我們經常看到或聽到“八字”這兩個字，也有稱“四柱”、“命造”等等，是指一個人生下來的那年、那月、那日、那時。所以又稱“生辰八字”。
何時生人，在今天看起來果然是很簡單的一件事：小孩一出生，接生的護士便會告訴說，是幾點幾分生的，大人們再翻一下日曆，年、月、日便都有了。這是按世界上通用的公元年來計時的。而在古代沒有時鐘，計年法與公元年又完全不同，所以需要先了解我們的農曆(也稱陰曆)是怎麼計年的。
公曆(也稱陽曆)是依照地球圍繞太陽公轉一圈，約需365天多一點時間而劃分年月的。農曆是依照地球自轉和月亮繞地球轉時所顯現的圓缺變化來確定年月的，大致每30天，月亮便周而復始變化一次，12次下來，結合春夏秋冬四季，正好為一年。這樣，農曆的一年便只有360天左右。所以農曆和公曆之間是有差距的，存在着一個換算問題。古人也發現，如果每年完全按360天來計算，一年年累計下來，四季必然錯位，這不符合實際。怎麼辦?於是就創造出一個“潤月”用來調濟：每過若干年把累積起來“多出來”的日子放進一個潤月中去，這樣就使得我們的農曆曆法和天體的實際運轉大體相吻合了。
接下來是如何表達法。公曆是用阿拉伯數字錶示的，而農曆的表達法完全不同於公曆。阿拉伯数字不是中國人發明的，但咱中國人自有一套高明得多的計歷辦法，這就是“干支計曆法”。
所謂“干”，就是“天干”，古人把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，這10個字一組的序列稱之為天干，簡稱“十天干”;而“支”則是指“地支”，即子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥這12個字組成的又一組序列。這樣共二十二個字，就成為古人用來預測命運的基本符號，每個初學者應當熟記。
當我們再將十天干和十二地支組合在一起排列，便產生六十個干支：甲子、乙丑、丙寅、丁卯……一直排到“癸亥”，每六十年周而復始，又從“甲子”開始，這就是“六十甲子”的來歷。
“年”以干支來表達，“月”、“日”、“時”同樣都用干支來表達，於是就產生了四組“干、支”。每組兩個字，共八個字。這個“組”在命理上稱之為“柱”，年上干支稱為“年柱”，月上干支為“月柱”、日上干柱為“日柱”、時上干支為“時柱”，也即“四柱八字”，這裏每一柱都有自己特殊的含義，每一個字也有各自豐富的命理內涵，這就是“八字”的來歷。如：某個男孩是2007年2月21日零時10分生的，今年是丁亥年，那麼他的“八字”就是：丁亥、壬寅、丙戌、戊子。
可見，八字算命的基礎毫無神秘之處，年月日時都是客觀存在之事，無非是採用了一種與今不同的表述法表達而已。但恰恰是有了這種表達法，才生出後面無窮的變化來。古代命理正是建築在這種樸素的自然觀上，這也正是其引人入勝之處。
我們現在可以歸納一下了。“八字”，其實有兩層含義：從狹義來說，就是指人的生日時辰，也即一個人的命;從廣義來說，則是指採用四柱形式，推演人的命運的一種方法。
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