五行就是木、火、土、金、水，代表五種屬性，是抽象概念，不要理解具體的某種東西。五是個普遍的数字，五指、五官、五臟、五味……有很多事物可以分為五類。
在中醫里，用五行描述人體五臟系統（肝心脾肺腎）的功能和關係，注意這裏的五臟也是個功能概念（稱為藏象），並不限於具體的解剖上的五臟。
木－生長、生法、柔和、條達舒暢
火－溫熱、升騰、明亮
土－生化、承載、受納
金－清潔、清肅、收斂
水－寒涼、滋潤、向下運行
同一行的事物相互感應，但過度則害。比如怒則傷肝。范進中舉是過喜傷心的典型例子。再比如適當的甘味是補脾的，但味過於甘，又能呆胃滯脾。