金、木、水、火、土五行，系指古人把字宙萬物劃分為五種性質的事物，也即分成金、木、水、火、上五大類，並叫它們為“五行”。早見《尚書·洪範》記載：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直、金曰從革（順從人的要求而易變革其形狀），土愛稼稿（指莊稼）。潤下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”這裏不但將宇宙萬物進行了分類，而且對每類的性質與特徵都做了界定。後人根據對五行的認識，又創造了五行相生相剋理論，這個理論主要體現在“五行生克”定律上面。相生，是指兩類屬性不同的事物之間存在相互幫助，相互促進的關係。具體是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相剋，則與相生相反，是指兩類不同屬五行性事物間之關係是相互克制的。具體是：木克土，土克水，水克火、火克金、金克木。