算命是舊中國的陋俗，迄今尚未在一些地方絕跡。古代中國算命術是如何形成的，其“理論”淵藪又是什麼，人們有不同的看法。
古往今來以算命為業者，多以戰國時代的鬼穀子為本行業的祖師。據《史記》中《蘇秦列傳》和《張儀列傳》記載，鬼穀子是縱橫家蘇秦和張儀的老師；裴駰的《史記集解》又介紹說，此人隱居陽城(今河南登封一帶)的鬼谷墟，因以地名為號。還有人說他的真實姓名叫王詡，一名利。《四庫全書總目·子目·術數類二》引述有關記載：西漢初年的著名“卜者”司馬季主曾在壺山獲得鬼穀子論“幽微之理”即如何推算“命理”的著述九篇，其後的算命理論都以此為嚆矢，最終由唐李虛中掇拾諸家，註釋成集，並以《命書》傳世云云。現代學人一般多認為這是李虛中托偽，有人甚至連“鬼穀子”是否實有其人也表示懷疑。但《隋書·經籍志》上曾載有《鬼穀子》一卷，又《琴纂》稱漢末蔡邕曾往清溪訪鬼谷先生，所以也有人猜測漢代另有一位鬼穀子，《隋書》所載《鬼穀子》是其撰述。由於該書早佚，所謂鬼穀子開創命理學的傳統說法，也就成了沒法印證的無頭案。不過撇除“鬼穀子”其人其書的真偽，認定算命術源起戰國的看法還是有，依據是算命術中的陰陽五行相生相剋的理念，正是因戰國時代陰陽家流推演完成的。此外還有從另一種角度的提法：雲夢睡虎地出土的秦簡《日書》表明了戰國時代是八字算命術的萌芽時期。那時專以生日所值的干支來推斷人的命運，如：簡877寫着，壬辰日生的人，將來喜歡習武；簡872寫着，丁酉日生的人，長大了是酒徒；簡1142寫着，己巳日生的人，都是當奴隸的命，等等(金良年主編《中國神秘文化百科知識》，上海文化出
洪丕謨先生認為，中國算命術的起源，大概始於兩漢。在東漢王充《論衡》的有關篇章中，不但提出了五行論命的依據，而且還已經觸及到了生肖生克和夫妻賊害都是命的說法(《中國古代算命術》，上海人民出版社，1990年12月第2版)。
敦煌學家高國藩認為，包括王充對命的定義的解說在內，由先秦至兩漢一脈流傳的信命觀念，以及占卜術、看相術和干支、五行、四時、五方、生肖等各種具體方術的產生與發展，都只是為算命風習起源奠定了思想基礎和準備了條件，而真正算命術的產生是較晚的。在占卜、看相等五大方術極為流行之後，才在繁榮的唐代產生了算命術(《敦煌古俗與民俗流變》，河海大學出版社，1990年6月)。他還具體提出在敦煌發現的、運用十二時辰給人算命的《推十二時人命相屬法第三十五》，以為“它充分展示了開創期算命法的真面目”。