下養只知道滿足吃喝，不至於有所缺乏，這已經是世間難以做到的了，叫作 小孝。
次養就能體諒親人的心愿，父母所愛我也愛，父母所敬我也敬，使親人心裏安樂，就叫作 中孝。
上養是勸告親人 明白大道之理，善就贊成，過就規勸，使父母用高尚的道德滋潤身心，這就是 大孝。
至於 最上養，更上一層樓，常常想念父母的恩情，同於天地，父母的壽命與日隨減，應當用什麼法子可以報答親恩，什麼辦法可以延長親壽，什麼辦法可以使父母出離生死，什麼辦法可以使父母罪障消除，什麼辦法可以使父母進入聖人之流，最終成佛。
譬如戰火臨頭，保護親人逃入山中，總是擔心敵人來了嗎？逃入水中總是擔心敵人來了嗎？逃入曠野總是擔心敵人來了嗎？輾轉不安，一定要把父母放在最安全的地方。
這就是最上養，是大孝中的大孝（至孝）。
很多人都認為給父母天天吃肉吃魚是最孝的，其實，這樣為了父母而殺生命，這些死去的生命報冤來世，父母要償還這命債的，就等於是用腐肉救親飢，用毒酒止親渴，是最不孝的。
也有人認為功成名就，光宗耀祖是孝，如果用來做好事，可以為親人增光，如果用來做壞事，就是侮辱了親人了。
如當今很多知名的貪污受賄的罪犯，不僅讓親人蒙羞，連基本的床前問安都不可能。古代那些亂臣賊子，也讓人們他們的存在而討厭他們的父母。
所以，最大的孝就是積德行善，就是利益他人，讓父母也進入佛門。