顯然，睡眠是必要的。但如追問：個體為什麼必須要有睡眠？如果持續數日不睡，將會在身心上產生什麼後果呢？此類問題，在心理學上迄未獲得肯定的答案。
對“個體為什麼必須睡眠？”一問題，到目前為止有以下三種不同解釋：
1.生理時鐘與日節律
在一天24小時內，個體在生活上呈現周期性的活動；何時睡眠，何時進食，何時工作，何時排（），幾乎都有一定的順序，而此等順序幾乎是由個體生理上的運作所決定。像此種決定個體周期性生活活動的生理作用，稱為生理時鐘（biological Clock）。生理時鐘之所以形成，除個體生活習慣因素（如經常上夜班者的生理時鐘即與一般人不同）之外，主要受一天24小時變化所決定。例如：一天之內的溫度有顯著的變化，人類身體的體溫，在一天內也有顯著的變化，在環境溫度降低而人的體溫也降低的情況之下，個體就會產生睡眠的需求。每天氣溫的變化規律，大致是午夜至凌晨五時左右的一段時間最低，人類的體溫，也正好是在此一時段，降至最低。因此，對絕大多數的人來說，晚上十一點鐘至翌晨六點鐘，是睡眠時間。故而生理時鐘也稱為日節律（circadian rhythm）。
對動物的生活而言，日節律具有極大的支配力。因此，候鳥或魚類的遷徙，多在地球上的南北向同經度內移動，藉以維持其周期性的生理時鐘。人類祖先的活動，本來也像其他動物一樣，日出而作，日入而息。惟以現代交通工具快捷，噴射機的飛行，使地球兩對面的距離，變為朝發夕至；從台北飛到紐約，正好形成晨昏顛倒，使人遇到了睡眠適應困難的問題。這現象稱為飛行時差（jet lag）。飛行時差的一般徵候是：身心疲倦，食慾不振，睡眠暫時失常。飛行時差的困擾程度，因飛行方向而異；順太陽方向（西行去歐洲）飛行時，飛行時差的困擾較少；逆太陽方向（東行去美洲）飛行時，飛行時差的困擾較大。飛行時差形成的睡眠困擾，一般在三天至一周內即可自行消失，而在新環境內重新建立起個人的生理時鐘。
2.恢復論與保養論
恢復論（restoration theory）與保養論（conservation theory）是解釋睡眠必要性的兩個理論。按恢復論的說法，睡眠具有恢復精力與［恢復疲勞］的功能。恢復論所指的［恢復］，包括生理的與心理的兩個層面。就生理層面講，個體在清醒時的一切活動，如果一直不停，不得充分休息，無論在神經系統的傳導，或是在肌肉腺體的運作上，既不能達到充實完美的境界，也無法適時完成新陳代謝作用。體力消耗后需要睡眠休息，有如營養消耗后需要飲食補充，是一樣的道理。人的體力像一座水庫，水庫中的貯水耗用到一定地步，必須將出水口暫時關閉，或將出水量減少，俾使水庫內貯水量增加，以維持長久的供水功能。此一生理層面的恢復作用，多半在沉睡階段發生。
就心理的層面講，睡眠可以幫助個體完成清醒時尚未結束的心理活動。在學習心理學上早有實驗證明，練習過後立即睡眠者，醒來之後會有較好的記憶。原因就是練習后立即睡眠，可供未完成的訊息處理工作，繼續在睡眠時完成。按此種心理層面的恢復作用，多半在淺睡階段發生。作夢是一種心理活動，而且夢中情境常與日間生活有關，甚至日間未能解決的問題，在夢中可能獲得答案，此事也可做為睡眠具有恢復功能的佐證。按心理學家的研究，只有在淺睡階段才會作夢。
保養論是恢復論的補充。按保養論的說法，個體之所以需要睡眠，主要是為了保存精力，涵泳生機，以免疲勞過度，危害健康。換言之，對維護身心正常功能而言，睡眠具有自動的調節作用。
3.演化論
對睡眠必要性的解釋，除上述兩種理論之外，另有一種補充性的理論，稱為演化論（evolutionary theory）。按演化論的說法，個體除了必須睡眠之外，包括人類在內的各種動物，之所以表現出各種不同類型的睡眠方式，其原因主要是在生存過程中長期演化而來的。人類在夜間睡眠，而且有固定地點，原因是人類缺少夜行能力；為確保安全，免於野獸侵襲，終而演化出先是巢居穴處，繼而建築房屋的適應能力。牛、羊、駱駝之類動物，睡眠分段進行，原因是它們終年居於空曠，無固定地點棲身，必須隨時睡眠休息，隨時覺醒，俾便遭遇侵襲時能隨時逃逸。此類動物的飲食起居，無定點，無定時，原因是它們居於草原地帶，隨時都有草吃。此外，有些動物，諸如蛙與蛇之類，在寒冬不能出外覓食，而又缺乏像候鳥那樣的遷徙能力，於是經長期適應環境，終而演化出冬眠的能力。
睡眠既為個體所必須，如長期缺乏睡眠或被剝奪了睡眠時間，對人的身心將會產生何種影響？以往心理學家，從事過很多實驗研究，所得到的結果頗為一致，而且是頗為令人意外的結果。剝奪睡眠（到了睡眠時間不準睡或自願不睡）實驗中，時間最長的記錄是200小時（八天多）。結果發現：受試者除了感到極度疲勞，昏昏欲睡之外，在其身心功能方面，並無顯著異常現象發生。甚至曾有心理學家研究發現，連續維持十一天不睡眠的受試者，在智力測驗的表現上，居然沒有受到很大的影響。