有周公解夢之前，中國就已經有釋夢術，其實釋夢的過程就是把一個我們無法理解的、無法找到意義的夢境“翻譯”成一個我們能理解的、有意義的故事或話語。無論哪一種釋夢、古今中外，科學的、哲學的、心理學的、都是人們試圖在未知事物中尋求意義的努力。這種努力可以抗拒我們對未知的焦慮。
這種解釋本身和真理的接近程度有多少並不重要，重要的是解釋本身提供了一種意義，而這種提供意義的行為能夠緩解焦慮。就像我們都知道巫術是騙人的，但很多時候巫術治療慢性疼痛、癔症、軀體化障礙等疾病的效果要超過心理治療和藥物一樣。
其實，心理治療中的很多東西都是假說，是不科學的。雖然如此，但它有用。
中國古代的夢學說很複雜，理論家卓松盛提出中國古代對釋夢由三種傾向：
(1)信仰傾向,“表現超越主義精神，立足從事實外找到事實存在的根源和動力；
(2)理智傾向，“表現現實主義精神，力圖從事實本身及相關事實找到事實的根源和動力”；
(3)調和傾向，“表現人本主義精神，力圖從人與人關係中找到事實上和潛在的根源和動力”。下面我將從這三種傾向出發,簡要地論述中國古代釋夢理論的幾個方面：
夢的成因和分類：信仰傾向的理論提到夢的來源是神秘的，來自彼岸的。在原始社會末期便已出現的甲骨解夢、占筮解夢和星象解夢，其理論便認為夢是神授的，而其釋夢方法基本上是藉助與夢境無直接關係的甲骨上的裂紋，卦象、星象等進行預測。後來逐漸形成了夢境的“神遇說”。《莊子?齊物論》：“其寐也魂交，其覺也形開”;《漢書?敘傳》：“魂煢煢其神交兮，精誠發於宵寐”;《列子●周穆王篇》：“神遇為夢，形接於事。故晝想夜夢，神形所接。故神凝想夢自消。”也有人認為夢產生於魂魄。唐段成式《酉陽雜俎》：“道門言夢者魂妖，或謂三妖所為。”；姚瑩《康輶紀行》卷十二“夢乃人魂出遊”；明庄元臣《叔苴子》：“人之魄游於腎而宿於肝，故夢境皆魄所造也。”；明無名氏《至遊子●內德篇》：“凡寢則神魂精魄游散於外，陰邪行以乘隙竊其精氣。”
而中國古代理智傾向的理論家卻認為夢來源於現實生活的人體狀態、自然環境、社會活動等。《關尹子? 二柱篇》：“人人之夢各異，夜夜之夢各異……皆思成之。”；《全後漢文》卷四十六崔寔《政論》：“晝則思之，夜則夢焉。”；明庄元臣《叔苴子》卷五：“人之想念，可以役使血氣，造作夢觀”；唐無名氏《無能子》卷下《答通問第一》：“動乎情而屬形，則晝夕寤寐俱夢”；《淮南子●繆稱訓》：“不哀不樂，不喜不怒，其坐無慮，其寢夢。”；《列子●周穆王篇》：“陰氣壯則夢涉大水而恐懼，陽氣壯則夢涉大火而燔爇，陰陽俱壯則夢生殺。”；唐段成式《酉陽雜俎》：“藏氣陰多則數夢，陽壯則夢少，夢亦不復記。”。
中醫理論家還提出了“邪淫發夢”說，《黃帝內經●方盛衰論》：“是以少氣之厥，令人妄夢其極至迷。”，並具體舉出了心、肝、脾、肺、腎氣虛、氣盛時可夢見什麼夢境。在《靈樞》中，提出了“厥氣”居於各個臟器可引發的夢境。唐段成式《酉陽雜俎》還提出“夫瞽者無夢，則知夢者習也。”。
在傳統夢的分類說中，與現代心理學最相近的是由樂令提出，錢鍾書所總結的“想因說”──“蓋心中之情慾、憶念，概得曰‘想’，則體中之感覺受觸，可名曰‘因’”而其它分類卻不夠科學，《周禮?眷官?宗伯》中提出的六夢說——思、寤、正、噩、喜、懼。和三夢說——致、觭、成，不難看出六夢說的分類標準是混亂的。同樣的缺陷在王符的《潛夫論》中的十夢說里也有表現，他把夢分為直、象、反、感、時、病、精、想、人、性，而直夢和想夢是從夢意的表現手段來區別的，人夢和性夢是互相包含的。
夢的功能：夢是具有徵兆作用的，這一點在中國古代得到了理論家的公認，但具體內容卻不同。一般來說，信仰主義者認為夢能預示清醒生活的吉凶禍福。《周禮》卷二十四注：“夢者，人精神所寤可占者。”《疏》：“謂人之寐，形魄不動而精神寤見，覺而占之。”“夢者，緣也，精氣動也，魂魄離身，神來往也。陰陽感成，吉凶驗也……夢者，告其形也。”王充《論衡●訂鬼》：“且夢，象也。吉凶且至，神明示象，熊罷之占，自有所為。”。
但也有貶低夢的作用的信仰主義者，最常見的是道家。成玄英在《莊子●疏》：“夢者，情意妄想也。”;王夫之《莊子解》卷六：“夢者，神交於魄，而忽現為影，耳目聞見倘佯不定之境，未充其形象而幻成之。返其真知者，天光內照，而見聞忘其己跡，則氣領心虛而夢不起。”。這都起源於莊子的“真人無夢”說——《大宗師》：“古之真人，其寢不夢，……其覺無憂，其食不甘，其息深深。”。
理智主義者傾向於否定夢的預測作用：王充《論衡●論死篇》：“夢者，殄之次也；殄者，死之比也。……夢者之義疑。……夫夢用精神，精神死之精神也，夢之精神不能害人，死之精神安能為害？”；王符《潛夫論●夢論》中說到夢不可以“專信以斷事”，“本之所謂夢者，困不了察之稱，而懵憒冒名也。”。醫家認為夢多為臟器功能狀況的兆示，《靈樞經●淫邪發夢》：“正邪從外襲內，而未有定舍，反淫於藏，不得定處。與營衛俱行，而與魂魄飛揚，使人卧不得安而喜夢。”。
調和傾向的釋夢觀：卓松盛指出：[1，p460]“調和傾向是用倫理標準取代在認識論標準，而引起不同認識風格鬥爭意義的喪失。”調和傾向是討論對待夢的態度怎樣才能符合社會規範的要求，而不重視夢理論本身的深刻研究，其核心思想是“貴合守中”。具體地說，是合於“禮”的釋夢觀才能被接受。
《孔子家政●五儀解第七》：“災妖不勝善政，寤夢不勝善行。”《孔子集語●文王》：“惡夢者所以警士大夫也，……惡夢不勝善行。”《淮南子●繆稱訓》：“身有丑夢，不勝正行。”賈誼《新書●春秋》：“天子夢惡則修道，諸侯夢惡則修政，大夫夢惡則修官，庶人夢惡則修身。”《二程粹言》：“聖人無夢，氣清也；愚人多夢，多昏也。孔子夢周公，誠也，蓋誠為夜夢之影也。學人於此亦可驗其心態之定否，操術之邪正。”