有一個名叫淳於棼的人壽辰將至，於是在慶壽當天，他在門前的大槐樹下擺宴和朋友飲酒作樂，結果喝得酩酊大醉，被朋友扶到廊下小睡。小睡之時，恍恍惚惚之中，他彷彿看到有兩個紫衣使者請他上了馬車，之後馬車便徑直朝着大槐樹下的一個樹洞奔馳而去。
就這樣，他來到了另外一個世界——“大槐安國”。馬車停下之後，這個國家的丞相親自出門遮道相迎，該國的國王還將公主許配給了他，招他為駙馬，並且委任他為“南柯郡太守”。淳於棼興奮不已，隨即走馬上任，上任后的淳於棼果然不負眾望，他勤政愛民，把南柯郡治理得政通人和。如此前後歷經20年，他上得君王器重，下受百姓擁戴，可謂生無所憾。
然而，另他沒有想到的是，鄰國的檀蘿國突然大興兵戈，入侵大槐安國，淳於棼率兵奮力抗敵，由於敵軍來勢勢洶洶，淳於棼屢戰屢敗。與此同時，他的妻子也不幸病逝了……
此後，淳於棼便失去寵信，他心中悶悶不樂，所以肯求國王准許他回故里探親，君王應允了，並派了最初帶他來的那兩名紫衣使者護送回去。淳於棼返回到了家中，只見自己身子仍睡於廊下，不由嚇了一跳，這才發覺是夢了一場。
想起似夢非夢，似真非真的夢境，淳於棼不禁言道：“真是‘世上只半日，夢中二十年’啊。”
此為唐代傳奇小說《南柯太守傳》中講述的一個故事。後來人們以此夢比喻人生富貴得失虛幻無常。
宋代范成大有詩曰：“一枕清風夢綠蘿，人間隨處是南柯。”