陶淵明的曾祖父陶侃是匡扶並且中興東晉王朝的一代名臣。陶侃父陶丹，曾任三國孫吳揚武將軍，晉朝吞併孫吳統一天下，陶丹回到老家鄱陽郡今都昌縣十里陶家衝過着平民生活。陶侃6歲時，父親陶丹過世，陶母湛氏（243～318）挑起了養家糊口庭訓課子的重擔。湛氏家教嚴謹，《晉書・陶侃母湛氏》中記載的陶母“教子惜陰、截髮延賓、縫袖題箴、限酒制約、送子三土、退�責兒”的故事也在民間廣為流傳。她與孟母、歐母、岳母齊名，一同被尊稱為“四大賢母”。
相傳，陶侃剛開始在鶴塞做個小差役的時候，非常貧寒，有一次家裡來了一位尊貴的客人，是原來在鄱湖與陶侃相識的地方官員，來潯陽城公幹，順道探訪陶侃，陶侃沒有錢備酒肉接待客人，十分為難。陶母見狀，不動聲色，悄悄外出，將自己十分珍惜的一頭烏青長發，斷然割下來換些銀兩，很快買回酒肉，幫兒子接待來賓。到了晚上，家裡沒有草料喂馬，陶母便將自己床上的草席扎碎了幫客人喂馬。這之後，陶侃的這位官員朋友积極在上司面前舉薦陶侃，陶侃也逐步提拔做到了潯陽縣的官員。一次快過春節前夕，原來鶴塞的小官員給陶侃送了很多魚來，陶侃忙吩咐下人趕緊把魚送回家裡孝敬母親，陶母見兒子派人送回來一大堆魚，覺得兒子孝順，心裏高興，口裡卻說，我一個人在家，哪吃得了那麼多魚，花糟了錢。下人不知底細，趕忙回答，魚不是買來的，沒花銀兩，是鶴塞朋友送的。陶母聽了，勃然震怒，對兒子派來送魚的下人說：你們趕快幫我把魚拿走，從那拿來，退那裡去！給你們老爺說，不把魚退回去，不要回來過年！
陶侃尚未功成名就，還在潯陽縣為官之時，陶母就去世了，享年75歲。陶侃悲痛欲絕，決心擇塊上等好地來安葬母親。可是，身穿喪服的陶侃翻了一座又一座山，卻沒有找到一塊中意的風水寶地。一天傍晚，他又來到了湖邊。又飢又渴的他捧起湖水猛地喝了一頓。再抬頭時，卻見一位老者牽着一條水牛站在他的身旁。那老者鶴髮童顏，仙風道骨。那水牛毛皮閃亮，叫聲渾厚。陶侃不由向前，向老者訴說了自己的苦悶，老者手拂長須，緩緩啟口：“若求葬母之地，可隨此牛而去。”言罷，在水牛的身上輕輕一拍。那牛揚起四蹄，沿着湖岸疾奔而去。陶侃回頭，那老者已消失不見，只有一隻碩大的白鶴振翅飛起，須臾便飛進雲間。
陶侃喜出望外，連忙朝天跪拜：“多謝仙翁相助！”隨後，急速追趕那神牛，追了好一段路程。暮色中，依稀看見那牛伏在湖邊。走近了，卻是一座小山。陶侃登上山頂放眼一望，茅塞頓開。但見湖面遼闊，水波灧瀲，天空明凈，風光旖旎，自知正是仙翁所賜的一塊葬母良地。多日縈繞於心的煩躁頓時蕩滌而盡。第二天，陶侃便將母親葬在此山，並給它取名“牛眠嶺”。
陶侃葬母之後，仕途長進，不久便離開了潯陽縣，擔任起了執掌帥印，一方諸侯的將軍。得益於母親的教誨，陶侃德才兼備，東征西戰，屢立戰功，威震江南。
陶侃葬母的地方，後人稱為“牛眠地”，已經成為風水寶地的代語。如元・沈夢麟《花溪集》卷三《挽存善周處士》詩：“湖山賴有牛眠地，千古幽光照翠珉。”
《晉書・周訪傳》：初，陶侃微時，丁艱，將葬，家中忽失牛而不知所在。遇一老父，謂曰：“前崗見一牛眠山�@中，其地若葬，位極人臣矣。”
清修《江西通志》卷一百十：“陶侃母墓在府西白鶴鄉。侃擇地葬母，遇異人云：前有牛眠地可葬。言畢，化鶴去。侃行里許，果見牛眠於此。因葬之。”