上古時代，人們把天分為東、西、南、北四宮，分別以青龍（蒼龍）、白虎、朱雀、玄武（一種龜形之神）為名。
青龍，色屬青，代表木。
白虎，色屬白，代表金。
朱雀，色屬紅，代表火。
玄武，色屬黑，代表水。
東方的角、亢、氏、房、心、尾、箕形狀如龍，所以成東宮為青龍或蒼龍；
西方七星奎、婁、胃、昂、畢、角、參形狀如虎，稱西宮為白虎；
南方的井、鬼、柳、星、張、翼、軫聯為鳥形，稱朱雀；
北方七星斗、牛、女、虛、危、室、壁，其形如龜，稱玄武。
青龍、白虎、朱雀、玄武又成為鎮守天宮的四神，避邪惡、調陰陽。四神之中，青龍與白虎因為體相勇武，主要地被人們當作鎮邪的神靈，其形象多出現在宮闕、殿門、城門、或墓葬建築及其器物上，在最後一種場合里，龍已不是助墓主升天，而是鎮懾邪魔，保衛墓主的靈魂安寧。
四方神在古代也曾被利用於軍隊陣列，戰國時代就有“前朱雀后玄武，左青龍右白虎”的說法，道教興起之後，青龍、白虎、朱雀、玄武成為道教的守護神。於是，青龍、白虎、朱雀、玄武又成為鎮守天宮的四神，辟邪惡、調陰陽。四神之中，青龍與白虎因為體相勇武，主要地被人們當作鎮邪的神靈，其形象多出現在宮闕、殿門、城門或墓葬建築及其器物上，在最後一種場合里，龍已不是助墓主升天，而是鎮懾邪魔，保衛墓主的靈魂安寧。青龍白虎掌四方，朱雀玄武順陰陽，四靈聖獸蒼龍、白虎、朱雀、玄武天之四靈。
青龍：
龍的出處也很多的說法，有的說是由印度傳入的、有的說是中國星宿變成。印度本身是在龍神的說法的，但龍在印度的地位是不高的，也是有實物的－蟒蛇。
五行學說盛行時，流傳着有關青龍的故事。五行家們按照陰陽五行給東南西北中配上五種顏色，而每種顏色又配上一個神獸與一個神靈；東為青色，配龍，西為白色，配虎，南為硃色，配雀，北為黑色，配武，黃為中央正色。
根據山海經的說法，「南方祝融，獸身人面，乘兩龍。」；「西方蓐收，左耳有蛇，乘兩龍。」；「東方有句芒，身鳥人面，乘兩龍。」；「北方禺疆，黑身手足，乘兩龍。」，在山海經中的龍都是用騎乘的，而跟他同類的蛇則都是被或握或操或繞頸，显示出兩者的不同來；不過在五方的五神卻跟四方的四神不太一樣，這裏就不再贅述了。朱雀、玄武（黑色的龜蛇，武是龜蛇之意）、青龍、白虎又分別代表了四方的二十八宿，龍是東方的七宿－－角、亢、氐、房、心、尾、箕，而這七宿的形狀又極似龍形，從他們的字義上就可以看出來，角是龍的角，亢是頸項，氐是本，而是頸根，房是膀，是脅，心是心臟，尾是尾，箕是尾末。
白虎：
古老的神話中能與龍相提並論的就是：虎。虎為百獸之長，它的威猛和傳說中降服鬼物的能力，使得它也變成了屬陽的神獸，常常跟着龍一起出動，「雲從龍，風從虎」成為降服鬼物的一對最佳拍檔。
而白虎也是戰神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之一，當然也是由星宿變成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中屬金，色是白的。所以白虎不是因它是白色，而是從五行中說的。
朱雀：
鳳凰是神鳥，百鳥之王，雄的叫鳳，雌的叫凰。以後，鳳凰合稱；龍鳳相配，鳳便成了宮廷后妃的代稱。根據神話傳說，鳳是在東方殷族的鳥圖騰演化而成。《山海經・大荒西經》提到有一種五彩鳥，有三種名稱，叫皇鳥、朱雀及鳳鳥。
《山海經・南次三經》記載一種鳥，樣子像雞，有五彩的花紋，叫鳳凰。說明鳳凰的形象一開始便是很美麗的。以後，它也跟龍的形象一樣，愈往後愈複雜，有了鴻頭、麟臀、蛇頸、魚尾、龍紋、龜身、燕子的下巴、雞嘴。（見《淮南子・覽冥》）非梧桐不棲息，非竹實不吃。（見《詩・大雅・卷阿》）它自歌自舞，見到它意味天下太平。為群鳥之首，追隨者以萬計。鳳凰死在一座山上，群鳥每七、八月到這裏來吊念它，過十七、八天才散去，故此山叫‘吊念山‘.（見《水經注異聞錄・鳥吊》）鳳是百鳥風採的結合與升華，它的原形不外是陽鳥、鷹、孔雀和雞四大類。中國北方民族對禽中之王“鷹”很崇拜。
鳳的定型化和規範，是在遼、金、元以後，使我們原以雞、雀為基本形態的鳳發生了很大的變化，尤其是那一對強勁的翅膀，鷹姿突出。我們現在在藝術品上常見的鳳，實際是清代以後的形象，集雉尾、雞身、雞冠、鷹目、鷹爪、鷹頸、孔雀翎、鴛鴦羽等於一身。它的基調不似龍那麼恆久、穩定。
玄武：
玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問�先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。以後，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。
它和其它三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁。
古代的人對玄武它的解釋有以下幾種：「玄武」即龜。《禮記。曲禮上》雲：「行，前朱鳥而後玄武…」「玄武」乃龜蛇。《楚辭。遠遊》洪興祖補註：「玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。「玄武」為蛇合體、龜與蛇交。
四大神獸與二十八星宿的關係如下：
東方七星：角、亢、氐、房、心、尾、箕、形狀如龍，稱東宮為青龍或蒼龍；
西方七星：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參、形狀如虎，稱西宮為白虎；
南方七星：井、鬼、柳、星、張、翼、軫、聯為鳥形，稱南宮朱雀；
北方七星：斗、牛、女、虛、危、室、壁，其形如龜，稱北宮玄武。