神話傳說
現在的中國人，把自己視為“龍”的傳人，認為“龍”是中華民族的象徵。那麼，龍的最初形象是什麼呢？歷史上的龍據說是一種長有鱗甲的爬行動物，是水族之主，據《易經》說，龍能潛於淵，又能乘雲上天。《荀子・勸學》說：“積水成淵，蛟龍生焉。”又說：“�L蛇無足而飛”。
《說文》也說：龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分能潛淵。
至於其具體的形狀，《論衡》說：“龍之像，馬首蛇尾。”《廣雅》則說：“有鱗曰蛟龍，有翼曰應龍，有角曰虯龍，無角曰螭龍，未升天曰蟠龍。”宋羅願在其《爾雅翼》中，描述其具體形狀：“角似鹿、頭似馬、眼似兔、頸似蛇、腹似蜃、鱗似鯉、爪似鷹、掌似虎、耳似牛。”明人筆記中又有龍生九子的說法，有�禊埂Ⅲの恰Ⅶ吟選Ⅱ簡蟆⒔吠肌⒔痾ァ⑵牙巍⑨�犴、睚眥等，名字、形狀、性情等各不相同。龍在後來為統治階級所利用，成為封建帝王的象徵物，現代則成為中華民族和中國文化的象徵物。
神話傳說
龍的原型和本質特徵到底是什麼，有許許多多的不同意見。主要有外來說、靈物說、恐龍說、大蛇說、漸增說、水神說、圖騰說、晰蠍說、鱷魚說、河馬說、閃電說、雲說、虹說、蠶說、豬說等。聞一多先生在其《伏羲考》中認為龍是華夏民族的遠古圖騰，龍之前身是一種大蛇，而蛇是遠古時代華夏民族之前身的一個氏族的圖騰，隨着蛇氏族吞併和聯合其他氏族，其圖騰大蛇也獲得了其他氏族物的一些特徵，變成具有多種動物特徵的龍，並成為華夏民族的圖騰。陳夢家先生則認為龍與蟾蜍有關（《商代的神話與巫術》，《燕京學報》第２０期，第５２１頁，１９３６年１２月）。上述這些觀點，隨着研究的發展或沉或浮，有些已經不再被人提起，例如恐龍說，因為恐龍生存的年代與後世傳說的龍相隔久遠，所以它們之間完全沒有關係。又譬如外來說雖然解釋了龍的來源，但是並沒有說明外國的“龍”的原型和本質特徵是什麼。靈物說則是一個自身反證的問題，沒有多少意義。龍為水神說也存在這方面的情況。
甲骨文和金文中的龍字，為一蛇身動物頭頂薪（辛）火，這顯然是燭龍的形象。據《山海經・大荒北經》：西北海之外，赤水之北，有章尾山。有神，人面蛇身而赤，直目正乘，其瞑乃晦，其視乃明。不食不寢不息，風雨是謁。是燭九陰，是謂燭龍。
燭龍是月形象。首先，“人面蛇身”是指月，人面指月面，蛇身指新月的光環。“不食不寢不息，風雨是謁。是燭九陰”，夜晚不休息，它出現就沒有風雨，燭照着九陰。郭璞注引《詩含神霧》：“天不足西北，無有陰陽消息，故有龍銜精以往照天門中。”這正合龍的頭頂薪火。龍的最初形象就是指月，是一彎新月的一個意象。（四）