神話、後裔
畲族屬於盤瓠的後裔，有些習俗看上去很神秘
傳說在上古帝嚳高辛氏的時候王宮裡有個老婦人得了耳疾，從她的耳朵里挑出一個蠶繭大的頂蟲，放在名為“瓠籬”的葫蘆器里。後來這個頂蟲化為一隻犬，身上有五色斑紋，稱之為“盤瓠”。
這時戎族犯邊征討不下，盤瓠取得了戎族首領的首級。帝嚳高辛氏的小女兒甘願嫁給為國除害的盤瓠。盤瓠背着妻子上了南山，那裡草木茂盛，罕無人跡。於是帝嚳高辛氏的小女兒、盤瓠的妻子紮起髮髻，穿上幹活的衣裳跟着盤瓠爬上山，進入山谷，住在石室中。帝嚳高辛氏非常思念自己的女兒，但是每次派人去探望總是颳風下雨、地動山搖，阻止前行，沒有一個人能進入山谷。
盤瓠和妻子生育了六男六女，他們自相配偶，在盤瓠死後繁衍成了部落，王賜號“蠻夷”。他們穿着五彩斑斕的衣服，言語怪異難懂，吃飯時蹲在地上，喜歡山林不喜歡都邑。梁州、漢中、巴、蜀、武陵、長沙、廬江等郡的蠻夷無不是這樣來的。他們“田作賈販，無關�]、符傳、租稅之賦”，耕作販賣，沒有關卡憑證和租稅賦貢。皇帝給他們的部落首領賜予官印綬帶。傳說“糝雜魚肉，叩槽而號”這是蠻夷祭祀盤瓠的禮儀，就是把米飯和魚、肉摻雜起來放在木槽中，用木棒敲擊而呼喊。世稱“赤髀橫裙，盤瓠子孫”，露出大腿，穿着短裙的就是盤瓠的子孫。
據說南方苗、瑤、畲族等都是盤瓠的後裔。畲族的宗教信仰主要是祖先崇拜，而“祖圖”是畲族信仰的主要載體。“祖圖”又叫“太公圖”，畲族人把始祖盤瓠的事迹畫在布帛上，製成四十幅圖像，這四十幅圖像畲族人代代相傳，就稱之為“祖圖”。畲族以盤瓠為圖騰，並且傳唱《盤瓠王歌》。《盤瓠王歌》又叫《高皇歌》，是畲族的祖源歌，讚頌了盤瓠英勇殺敵、繁衍子孫的豐功偉績。
撥開神話的色彩來看，散居於閩、浙、贛、皖的古老的畲族究竟族源哪裡也有很多不觀研究者的觀點，實在是眾說紛紜。
受到較多認可的觀點是畲族來源於長沙“武陵蠻”。《三國志》里提過武陵蠻夷作亂。“武陵蠻”是指漢魏時期生活在武陵郡的少數民族。持此種論點者認為，畲族起源於荊湖，從中原或長江中游南遷至閩，到隋唐時遍布了閩、粵、贛三省。將這種觀點推進一步者則認為，“武陵蠻”也不是武陵本地土著，是由“東夷”遷居而來。從東夷遷居至鄂及湘西者，與當地“三苗”、“氐羌”相融合，然後又形成新的族群就是“瑤族”和“畲族”。在這個理論基礎上，更進一步有人提出，遷居於鄂、湘的是東夷中的一支“徐夷”。“徐夷”生活在淮河與黃河之間，地處偏南，沿長江流域進入嶺南山脈的是瑤族，從嶺南向東，在江西、福建、浙江山區與當地漢族相融合的就是畲族。根據神話探源者認為，畲族是河南地區的夷人，是帝嚳高辛氏時代的一支夷人氏族，與高辛氏有親緣關係。
另有一部分觀點認為，畲族屬於越人後裔。有的說畲族是越王句踐後裔，還有的說畲族是漢晉時期的“山越”。“山越”也被一些學者認為是南方吳越的遺民。或者就有人認為，畲族是“南蠻”，本身就是上古定居在閩、粵、贛的土著，或者是東漢時就久居於廣東地區的“南蠻”的一支。還有的觀點認為，畲族本身是福建地區的土著。最包容的觀點認為，畲族是遷移來的還是東南本地的民族其實並不矛盾，是武陵蠻、長沙蠻、百越、南遷的漢族，還有湘贛閩粵等等地區的土著民族一起締造了畲族。四