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一些道觀的山門內，一左一右有兩位威武的神將塑像，左邊是青龍神，叫孟章神君；右邊是白虎神，叫監兵神君。他倆的職責是守衛道觀山門，就像佛廟山門中的“哼哈二將”一樣。
道教本有以青龍、白虎、朱雀、玄武為護衛神的說法，而青龍、白虎的名目來源於古人對星辰的崇拜。早在戰國時期，我國就有了“二十八宿”和“四象”的說法，二十八宿中的東方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕，很象龍的形象，因位於東方，按陰陽五行給五方配五色之說，東方色青，故古人稱為“青龍”。青龍與白虎、朱雀（朱鳥）、玄武合稱“四象”，又稱四方四神。這四方之神，在當時已被廣泛用於軍隊陣列，以為保護神。軍隊行軍的時候，隊伍呈“前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎”的列式，在旌旗上畫上四獸，用來標明前後左右之軍陣，用以鼓舞士氣，戰無不勝。前人論及其作用時說：“如鳥之翔，如龜蛇之毒，龍騰虎奮，無能敵此四物。”（《十三經註疏·禮記曲禮上》）。
道教興起后，把青龍、白虎、朱雀、玄武作為護衛神，以壯威儀。（《抱撲子·雜應》）中述老子《太上老君》形象時稱：“左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武”，着實威風。從此以後，四象被人格化，還給起了名字。青龍叫“孟章神君”，白虎名“監名神君”，朱雀稱“陵光神君”，玄武為“執明神君”。
後來，玄武在同伴中脫穎而出，一步登天，躍居“大帝”高位而獨顯。老子出巡時，左右護衛的青龍、白虎出息不大，只當了道觀的守門官，有時也給老子廟把守大門。宋朝時，岳陽地區的老子祠內，就有青龍、白虎二神像，替老子看門。
青龍、白虎二神君塑像，最精美者當首推武當山紫霄宮、五龍宮內的四尊。塑像高達丈余，着鎧持械，威嚴肅穆，神態鮮明，栩栩如生，是元代著名宗教雕塑家劉元一派的傳世佳作。
玄武為“四象”之一，我國古人早在殷代前後，就把春天黃昏時出現在南方的若干星星想象為一隻鳥形，同時把東方的若干星星想象為一條龍，西方的若干星星想象為一隻虎，北方的若干星星想象為龜蛇形象。二十八宿體系形成以後，就把它們分為四組，每組七宿形成動物形象。《書·傳》稱：“四方皆有七宿，可成一形。東方成龍形，西方成虎形，皆南首而北尾；南方成鳥形，北方成龜形，皆西首而東尾。”到了春秋戰國時期，五方配五色的說法流行后，四象就分別配上了顏色，成為東方青龍，南方朱雀，西方白虎，北方玄武（龜蛇）。從史料記載來看，我國四象最先產生，在創立四獸的同時，也創立了二十八宿。所謂二十八宿，即我國古代天文學家將黃道（太陽和月亮所經天區）的恆星分成二十八個星座，稱“二十八宿”。“宿”者，指星的位次和集合體，即一撮星也。二十八宿以北斗（大熊星座）斗柄所指角宿為起點，由西向東排列，它們的名稱與四象的關係為：
東方蒼龍七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕；
北方玄武七宿：斗、牛、女、虛、危、室、壁；
西方白虎七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參；
南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。
古人崇拜星宿是由於對星體的存在和運行有着極大的神秘感，同時人們還根據星辰來確定方位和測定季節時令。二十八宿與三垣（紫微坦、太微垣、天市垣）結合在一起，成為我國古代劃分天空區域的標準。二十八宿體系不僅是古人觀測日、月、五星位置的坐標，而且有些星宿還用來測定歲時季節的變化，所以最初的二十八宿體系是與農業生產有密切關係的。至於二十八宿與四象相配，當與古人對動物的崇拜有關。
四象之龍、虎、雀、龜、蛇，在原始動物崇拜中，都被視為靈物與神物，並成為一些部族的圖騰。龍之崇拜自不待說，虎是猛獸，古人認為其能鎮鬼避邪。東漢的應劭寫《風俗通義·祀典》：“畫虎於門，鬼不敢入”，“虎者，陽物，百獸之長也。能執搏挫銳，噬食鬼魁。今人卒得惡遇，燒虎皮飲之。系其爪，亦能辟惡。此其驗也。”古人還認為白虎是一種祥瑞：“德至鳥獸”，則“麒麟白虎到”。朱雀即朱鳥。商族即崇拜玄鳥圖騰，將玄鳥看成是自己的始祖。
至於龜蛇，也是古代有名的神靈。龜為“四靈”（龍、鳳、麟、龜）之一。早在殷商時代，就已有神龜知人情、知吉凶，可充當神人之間媒介的迷信。龜之所以被神化而具有上述神性，大概在於它的身體很小但生命力卻極強這一點上。《史記·龜策列傳》載雲：“南方老人用龜支床足，行二十餘歲，老人死，移床，龜尚不死。龜能行氣導引。”古人可能根據龜能長壽這一特點，而引伸出其閱歷長、見識多，有預知未來的靈性。由於認為龜有神性，故早在殷代，即用龜甲為占具來占卜吉凶。《淮南子·說林訓》就說；“必問吉凶於龜者，以其歷歲久矣。”《博物志》也稱：“龜三千歲，游於卷耳之上”，“故知吉凶”。《史記·龜策列傳》曾對占卜用龜甲作了詳細描繪：“神龜出於江水中，廬江郡常歲時生龜長尺二寸者，二十枚輸太卜官，大卜官因以吉日剔取其腹下甲。龜千歲內滿尺二寸。王者發軍行將，必鑽龜廟堂之上，以決吉凶。今高廟中有龜室，藏內以為神寶。”文中還談到龜能“明於陰陽，審於弄德。先知利害，察於禍福”，能保佑勝戰，以及長生不老，行氣導引，使人致富等神性，竟稱“龜者天下之寶也”！
有名的“河圖洛書”這一典故，亦與龜有關。《易·繫辭上》謂：“河出圖，洛出書，聖人則之。”傳說伏羲氏時，有龍馬從黃河出現，背負着“河圖”；有神龜從洛水出現，背負着“洛書”。於是伏羲根據這種“圖”、“書”畫成了八卦，此即《周易》之來源。
甚至古人命名，也有灼龜觀兆的習俗。屈原在《九嘆》、《離世篇》中，自敘其名字來源雲：“兆出名曰正則兮，卦發字曰靈均。”被視為茶聖、茶神的唐人陸羽，他的姓名亦由占卜而得。
早在先秦，就有人喜用“龜”取名，以象徵長壽。春秋戰國時，宋國有公於圍龜；漢代時有際龜，朱龜；三國曹魏有劉龜；南北朝元魏有叱列伏龜；唐宋時，以“龜”命名的人便多，最著名者如唐玄宗時的流行歌曲演唱家李龜年，唐末著名文學家陸龜蒙；南宋時，有彈劾奸相秦檜的殿中侍御史黃龜年。有趣的是，南宋大詩人陸遊，晚年隱居紹興時，曾以龜殼做了一頂僅2寸高的小帽子，極其精巧。陸遊晚年還自號“龜堂”，取龜之三義：龜貴，一義；龜閑，二義；龜壽，三義。“鼻觀舌根俱得道，悠悠誰識老龜堂”，這正是陸老夫子晚年自適的生動寫照。由此亦可看龜的聲價之高。
龜還與成都城有不解之緣。成都別稱“龜城”。此典見晉·干寶《搜神記》卷十三。
龜還曾與帝位、官爵乃至貨幣發生過關係。周時即有“龜人”這一官職，如有祭祀，“龜人”即奉龜前往，以示隆重。古時還將元龜（大龜）與九鼎（夏禹鑄九鼎象徵九州）合稱“龜鼎”，作為傳國大寶。帝王遷都，必要遷移龜鼎，故龜鼎又比喻帝位。諸侯、丞相、大將軍等高官的金印常鑄成龜形印紐，所以後來官印又通稱“龜紐”。辭官不幹了叫“解龜紐”。
早在夏時，龜貝成為貨幣之一，在春秋戰國時還在流行。秦朝廢棄，至漢朝又有龜幣出現，所謂“龜幣”是幣上鑄有龜紋，王莽時有龜幣多種。
唐時，還曾以“龜袋”作為官員的飾物，三品以上龜袋飾以金，四品飾以銀，五品飾以銀，五品飾以銅。唐代著名詩人太子賓客賀知章，有一天在長安城內紫極宮與李白邂逅相遇，大喜，呼李太白為“謫仙人”，遂邀其進酒樓暢飲。不巧，當時賀知章分文未帶，他馬上隨手解下身上所佩金龜袋，交給老闆換酒喝，與謫仙人喝了個一醉方休。賀知章性格放達縱誕，與李白、張旭等狂客十分親密，為“醉中八仙”之一。賀知章“因解金龜，換酒為樂”的典故，也成為古代文壇的一段佳話。
龜肉富有營養價值，是珍貴佳肴，龜能入葯，龜版、龜齡集都是著名的中藥補藥。我國民間還有養龜的風氣，珍貴的綠毛龜，小若銅線，清心爽目，被視為吉祥物。
龜在唐代之前，一直是走宏運，名聲很好。不料自唐以後，龜的聲價一落千丈，變成了個下流貨色。“烏龜”成了詈人之詞。這是后話。
古人對於蛇的崇拜，也是由來已久。
北方玄武七宿其實並非酷似龜形和蛇形，倒是古人將所崇拜的動物形象聯想附會而成。玄武之稱謂，最早見於《楚辭》中屈原的《遠遊》：“時暖曃其黨莽兮，召玄武
而奔屬。”對“玄武”的解釋，古人有以下幾種說法。
1、“玄武”即龜。《禮記·曲禮上》雲：“（軍）行，前朱鳥而後玄武……”
孔穎達疏雲：“玄武，龜也。”
2、“玄武”乃龜蛇。《楚辭·遠遊》洪興祖補註：“玄武，謂龜蛇。位有北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。”
朱熹《朱子語類》卷一百二十五：“玄，龜也；武，蛇也。”
3、“玄武”為龜蛇合體、龜與蛇交。《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：“玄武為龜蛇合體、龜與蛇交。《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：“玄武宿於殼中兮，騰蛇蜿而自糾。”李善注云：“龜與蛇交曰玄武。”《後漢書·王梁傳》：“《赤伏符》曰：‘王梁主衛作玄武’。”《重修緯書集成》卷六《河圖帝覽嬉》：“北方玄武之所生，……鎮北方，主風雨。”
綜上所述，“玄武”即古代神話傳說中的北方之神，其形為龜蛇相纏。至於“龜與蛇交”也着實讓人奇怪。根據現代生物學理論，龜與蛇是不能交配的，猶風馬牛不相及,所以其中必有奧妙。古人認為雄龜不能xingjiao，因而只好聽任雌龜找來蛇與之交配，這大概也是後來人們稱縱妻女與他人淫的男人為“烏龜”的由來。
玄武人神化。玄武是由最初的星辰神，被改造為動物神，而最終又被改造為人格神。由星辰崇拜而為人格神，是一條重要的造神之種。斗姆、太白金星、南北斗、福祿壽，乃至文昌帝君等，都是從這條路上走過來的。
最初，人們把玄武神只是看成龜蛇兩種動物。龜蛇同時出現，即為玄武“顯靈”。南北朝北魏太和八年（484年）有個姓朱的老道人去游廬山，“忽見蟠蛇如堆繒綿，俄變為巨龜。訪之山叟，雲是‘玄武’。”（唐·段成式《酉陽雜俎·續集》卷三）
五代於狄的《靈應錄》載：“沈仲霄之子於竹林中，見蛇纏一龜，將鋤擊殺之，其家數十口，旬日相次而卒。有識者曰：‘玄武神也’。”
玄武在宋代身價倍增，並被人格化。這與宋代諸帝推波助瀾分不開。宋初太祖時，即有真武、天蓬等為天之大將的傳說。宋真宗天禧元（1017年），在軍營中發生了一件事。據宋·高承《事物紀原》卷七載：
營卒有見龜蛇者，軍士因建真武堂。二年閏四月，泉涌堂側，汲不竭，民疾疫者，飲之多愈。
真宗聽此事，下詔就地建觀，賜名“祥源”。這大約是中國最早的真武廟了。後來宋真宗封玄武為“真武靈應真君”。
玄武最初加入道教，不過最極其普通的一個小神，與青龍、白虎、朱雀常作為道教護法神，以壯威儀。