漢代有個書生叫劉向，上京趕考時，順路登西嶽一游。西嶽上有一座神廟，廟神華岳三娘是一位優美善良的仙女，自從被王母派遣到西嶽后，一直過着伶仃寥寂的生涯。這天，她正在廟中吟歌曼舞，消磨時光，突然發現一個書生跨進了廟門。她急遽登上蓮花寶座，化為一尊塑像。走進大殿的劉向，一眼就看到了三娘的塑像美麗、溫柔、自在，劉向被深深吸引住了，心想要是能娶她做妻子該多幸福啊！惋惜這隻是一尊沒有情緒知覺的雕像。劉向懷着深深的遺憾，抑制不住心裏的激動，取出文字，深情地在牆上抒寫了自己對三娘的戀慕之情。

三娘默默地看着這一切，心中不禁百感交集。眼前這個書生何等英俊倜儻，文采斐然，他對自己滿懷深情，而自己又何嘗不被他深深吸引，又何嘗不愛戀他呢？可是，一個是上界仙女，一個是下方凡人，又哪能締結姻緣呢？目送悵悵離去又依依不舍的劉向，三娘再也不能鎮靜了。她沉吟再三，終於決議掉臂天條禁令，要與劉向結為伉儷。於是，三娘便化為一民間女子，追上劉向，向他道出了真情，從而二人兩情依依，結為伉儷，恩愛無比。劉向考期將臨，三娘已有孕在身，依依惜別之時，劉向贈給三娘一塊祖傳沉香，說日後生子可以“沉香”為名。二人十里相送，藕斷絲連。

劉向在京城一舉中榜，被任命為揚州府巡按。就在他走馬上任之時，華岳三娘卻遭難了。原來，這時正值王母娘娘生日，在天宮大辦蟠桃會，各路仙人均來赴會祝壽，可是三娘有孕在身，便推脫染病而留在西嶽。誰知，真情被三娘的哥哥二郎神知道了，二郎神勃然震怒，指責妹妹私嫁凡人，冒犯天條律令，要捉她上天受責罰。三娘一身正氣，絕不畏懼，況且她隨身另有一件王母贈的寶物——寶蓮燈，此物是三娘的鎮山之寶，無論哪路妖魔，哪方仙人，只要寶蓮燈大放異彩，都市被震懾稱服，束手就擒的。二郎神自知不敵，就令自己的天犬乘三娘休息之際，偷竊而出。這樣，可憐的三娘就被二郎神壓在西嶽下的黑雲洞中。三娘在暗無天日的洞中生下了兒子沉香，為防意外，她偷偷乞求夜叉，將兒子送到揚州，留在其父劉向身邊。

沉香長大了，逐漸懂事了，知道了母親被壓在西嶽下受苦，就一心想救出母親三娘。他把想法對父親說了，無奈劉向也只是一介文弱書生，只有嘆氣搖頭。於是沉香便獨自離家，去找母親。他吃盡了千辛萬苦，終於走到了西嶽。可是母親在那裡呢？這個只有八歲的孩子，不知所措，放聲大哭起來。凄厲痛苦的哭喊聲，在空谷回蕩，驚動了途經此地的霹靂大仙。美意的大仙，問明情由，深為善良的三娘和受苦的孩子鳴不平，可是也無可怎樣。於是他將沉香帶回自己的住所。沉香在大仙的指點下，耐勞認真的學習，逐漸學會了六韜三略、各樣武藝、七十三變。十六歲生日那天，沉香向師父告別，要去西嶽救母。大仙稱他有志氣，並贈給他一柄萱花開山神斧。

煮海治龍王

沉香騰雲駕霧，來到西嶽黑雲洞前。他高聲呼叫娘親，聲聲穿透重重岩層，傳入三娘耳中。三娘不由心情激蕩，百感在心。她知兒子已長大成人，一片孝心來救自己，激動不已，就將沉香喚到洞前。三娘自知哥哥二郎神神通寬大，昔時大鬧天宮的孫悟空也敗在他手中；沉香又年幼，況且二郎神還盜去了寶蓮燈，兒子哪能是他對手呢？以是，三娘叫沉香去向娘舅討情。

沉香飛身來到二郎廟，向二郎神苦苦請求。誰知二郎神鐵石心腸，不只不願放出三娘，反而舞起三尖兩刃刀，要向沉香下手。沉香怒不能遏，以為二郎神欺人太甚，便掄起神斧，與他打起來。兩人云里霧裡，刀來斧往，山裡水裡，變龍變魚；從天上殺到地上，再從人世殺回天宮；直殺得山搖地震，江翻海搗，天昏地暗。這件事驚動了太白金星，派了四位大仙去看個事實。四仙姑在雲端里看了一陣，以為二郎神身為娘舅，云云兇狠地看待一個孩子，太無情無義了。於是相互使了眼色，黑暗助了沉香一臂之力。沉香越斗越勇，越戰戰神，二郎神再也招架不住，只得落荒而逃，寶蓮燈也落入了沉香之手。

沉香立刻飛回西嶽，舉起萱花開山神斧，奮力猛劈。只聽得“霹靂隆”一聲巨響，地震山搖，西嶽裂開了。沉香急遽找到黑雲洞，救出了母親。整整十六年，受盡了魔難的三娘才重見天日，她與兒子牢牢抱在一起，百感交集，泣如雨下。

厥後，二郎神也向三娘、沉香認了錯；沉香也被玉帝敕封了仙職。

往後，三娘、劉向和他們的英雄兒子沉香全家團圓，永遠幸福地生涯在一起啦。