觀音菩薩，梵文Avalokite？vara，又作觀世音菩薩、觀自在菩薩、光世音菩薩等，從字面註釋就是“考察（世間民眾的）聲音”的菩薩，是四大菩薩之一。他相貌正經慈祥，經常手持凈瓶楊柳，具有無量的智慧和神通，大慈大悲，普救人世痛苦。當人們遇到災難時，只要念其名號，便前往救度，以是稱觀世音。在釋教中，他是西方極樂天下教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，同事態至菩薩一起，是阿彌陀佛身邊的脅侍菩薩，並稱“西方三聖”。

　　觀世音菩薩的得名由來，諸經有三種紀錄：

　　一、由宿世悲願得名。《悲華經·受記品》謂菩薩在遠古因地修行時期，因發大悲誓願而蒙寶藏如來授記：“善男子，汝觀天人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生諸煩惱故，欲令眾生住安樂故，善男子，今當字汝，為觀世音。”

　　二、以修四自利得名。《楞嚴經·耳根圓通章》謂菩薩自述，往昔恆河沙劫前，師事觀世音如來，以聞思修，入於正定，觀世音如來“嘆我善得圓通竅門，於大會中，授記我為觀世音號”。

　　三、由證果利他得名。《法華經·普門品》謂釋邊牟尼佛就菩薩“以何因緣，名觀世音？”的提問回答無盡意菩薩：“善男子，若有無量百萬萬億眾生，受話苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。”

　　唐玄類法師《大唐西域記》卷三曰：“（阿縛盧積低溫伐羅），唐言觀自在。合字連聲，梵語如上，分文散言，即阿縛盧枳低，譯‘觀’，伊濕伐羅，譯曰‘自在’。舊譯為光世音，或雲觀世音，

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或觀世自在，皆訛謬也。”後世學者通過比照經義或考證原典，一樣平常以為舊譯不謬；尤其從佛法角度而論，二譯相輔相成，體現了菩薩“悲智雙運”的境界：

　　一、從偏重有別論：觀世音，是說世間眾生遭遇災難不祥，若一心稱念菩名號，菩薩觀照無遺，即時尋聲赴感，使之高苦得樂，此從“悲”揚名。觀自在，是說菩薩因地修行，用般若妙觀智，由耳根一門深入，反聞自性，不被外界聲境所轉，故爾觀聽圓明，得大自在，此從“智”揚名。

　　二、從圓融一體論：觀世音，是以能觀之智，觀照世間一切音聲．不起妄識、妄聞，反聞自性，而入正定，此具“智”義。觀自在，正是因觀知眾生魔難，以大神通，隨機往救，自在無礙，此具“悲”義。

　　詳細地說，“觀”是主體的妙智，始終如一；“世音”是客體的境界，有着前後的差異。就其因中自利，“世音”可指菩薩所具的“聞性”；就其果上利他，“世音”特指所聞一切眾生的稱念祈求之音。合而論之，每一名號同時兼具了悲智、因果的雙重義蘊。這正相符了菩薩道的基本原則；修自利之好事，是為著圓成利他的事業；做利他的事業，是為著莊重自利之好事。

　　觀音示現成道的傳說

　　到了北宋，民間泛起了關於觀音在中國示現成道的故事。說是有位妙庄王，生了3個女兒，名妙因、妙緣、妙善。三女都到了出嫁的歲數，大女、二女高喜悅興嫁出去了，就是三女兒妙善死也不願出嫁，執意出家。庄王震怒，把妙善趕出王宮。妙善就到深山修行，成為香山仙長。厥後庄王得了重病，危在旦夕，需要親人的一隻手、一隻眼來作藥引子。大姐、二姐都不願作出犧牲，只有出家修行的妙善獻出了自己的手眼，救了父親的命。佛祖被其孝心感動，便賞她一千隻手，一千隻眼，使之成為千手千眼的觀世音。