相傳堯舜時代，湖南九嶷山上有九條惡龍，住在九座岩洞里，經常到湘江來戲水玩樂，以致洪水暴漲，莊稼被衝垮，衡宇被沖塌，老國民叫苦不迭，怨聲載道。舜帝體貼國民的痛苦，他得知惡龍禍殃國民的新聞，飯吃欠好，覺睡不安，一心想要到南方去輔助國民除害解難，懲治惡龍。

舜帝有兩個妃子――娥皇和女英，是堯帝的兩個女兒。她們雖然身世皇家，又身為帝妃，但她們深受堯舜的影響和教育，並不妄想享樂，而總是在體貼着國民的痛苦。她們對舜的這次遠離家門，也是依依不舍。然則，想到為了給湘江的國民排除災難和痛苦，她們照樣強忍着心裏的離愁別緒歡歡喜喜地送舜上路了。

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舜帝走了，娥皇和女英在家守候着他征服惡龍、凱旋的喜訊，日夜為他祈禱，早日勝利歸來。可是，一年又一年已往了，燕子往複了幾回，花着花落了幾度，舜帝依然杳無音信，她們憂鬱了。娥皇說：“豈非他被惡龍所傷，照樣病倒異鄉？”女英說：“豈非他途中遇險，照樣山路遙遠迷失偏向？”她們二人思前想后，與其呆在家裡久久盼不到音訊，見不到歸人，還不如前往尋找。於是，娥皇和女英迎着風霜，風餐露宿，到南方湘江去尋找丈夫。

翻了一山又一山，涉了一水又一水，她們終於來到了九嶷山。她們沿着大紫荊河到了山頂，又沿着小紫荊河下來，找遍了九嶷山的每個山村，踏遍了九嶷山的每條小徑。這一天，她們來到了一個名叫三峰石的地方，這兒，聳立着三塊大石頭，翠竹圍繞，有一座珍珠貝壘成的高峻的宅兆。她們感應驚異，便問周圍的鄉親：“是誰的宅兆云云壯觀優美？三塊大石為何險要地聳立？”鄉親們含着眼淚告訴她們：“這即是舜帝的宅兆，他老人家從遙遠的北方來到這裏，輔助我們斬除了九條惡龍，人民過上了安樂的生涯，可是他卻全心全意，流盡了汗水，淌幹了心血，受苦受累病死在這裏了。”原來，舜帝病逝之後，湘江的父老鄉親們為了感謝舜帝的厚恩，專程為他修了這座宅兆。九嶷山上的一群仙鶴也為之感動了，它們朝旦夕夕地到南海銜來一顆顆光耀精明的珍珠，撒在舜帝的宅兆上，便成了這座珍珠宅兆。三塊巨石，是舜帝除滅惡龍用的三齒耙插在地上釀成的。娥皇和女英得知真相后，憂傷極了，二人抱頭痛哭起來。她們悲痛萬分，一直哭了九天九夜，她們把眼睛哭腫了，嗓子哭啞了，眼睛流幹了。最後，哭出血淚來，也死在了舜帝的旁邊。

娥皇和女英的眼睛，灑在了九嶷山的竹子山，竹竿上便出現出點點淚斑，有紫色的，有雪白的，另有血紅血紅的，這即是“湘妃竹”。竹子上有的像印有指紋，傳說是二妃在竹子抹眼淚印上的；有的竹子上鮮紅鮮紅的血斑，即是兩位妃子眼中流出來的血淚染成的。