傳說達摩渡江到少林寺以後，在南京講經說法的神光，歷盡千辛萬苦，想方想法，終於渡過長江，追趕達摩到達少林。神光到少林寺以後，一心一意拜達摩為師，向達摩討教。達摩在南京雨花台和神光會見時，神光傲氣十足，極不謙遜。現在神光提出向達摩討教，達摩不知他有無懇切，便婉言拒絕。神光並不死氣沉沉，仍步步緊跟達摩。達摩在洞內里壁坐禪，神光合十，侍立厥後，全心照料，形影相隨。神光追隨達摩九年之久，對禪師的一舉一動，真是心悅誠服。達摩脫離面壁洞，走下五乳峰，回到少林寺，摒擋一樣平常的佛事流動，神光在追隨師父從岩穴回到寺院。

時值隆冬，達摩在後院達摩亭坐禪，神光依聳立在亭外，合十以待。誰知天有意外風雲，夜晚入定以後，鵝毛大雪鋪天蓋地壓了下來，紛歧會兒，積雪逾尺。這時，大雪淹沒了神光的雙膝，全身上下恰似披了一層厚厚的毛茸雪毯，然則神光仍然雙手合十，兀立不動，虔敬地站在雪窩裡。第二天一早，達摩開定了，他走到門口一看，神光在雪地里站着。達摩問道：“你站在雪地里干什麼？”神光答道：“向佛祖求法”。達摩沉思片晌說：“要我給你傳法，除非天降紅雪。”神光解意，他意識到這裏聖僧指點他禪悟的訣奧，絕不猶豫地抽出隨身攜帶的戒刀，向左臂砍去，只聽：“咔嚓”一聲，一隻凍僵了的胳膊落在地上，鮮血飛濺，染紅了地下的積雪和神光的衣衫。誰知這虔敬的刀聲穿雲撥霧，飛報西天，晾動佛祖如來，隨手脫下袈裟，拋向東土。霎時，整個少林，紅光籠罩，彩霞四射，鵝毛似的大雪片被鮮血映得彤紅，粉揚而來。神光放下手裡的戒刀，彎腰拿起鮮血淋離的左臂，圍繞達摩亭轉了一圈，仍侍立於紅雪之中，亭周圍的積雪也被染成紅的。此情此景，達摩看得一清二楚。他感應神光為了向他討教，耐久侍立死後，今又立雪斷臂，原來的自滿自滿情緒已經戰勝，信仰禪宗態度虔敬。達摩逐傳衣缽、法器予神光，並取法名：“慧可”。

慧可斷臂以後，显示出高度的堅貞，他忍受着猛烈的傷痛，雙膝跪在雪窩裡，用僅有的右手，尊重地接了“法”。頂星期謝而退。往後，慧可就接替了達摩，成為少林寺禪宗的第二代，稱之為“二祖”。

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為了紀念二祖立雪斷雪，寺僧們將“達摩亭”改為“立雪亭”。清乾隆天子瞻游中嶽時，對“立雪斷臂”的故事頗有感想，逐揮毫撰寫“雪印心珠”匾一塊，懸挂於立雪亭佛翕上方，以戒後生：佛業來之不易。

對二祖斷臂求法，昔人有詩云：

眾口銷金喚祖師，現在悔不慎那時。時早渾底，未肯求人斷一肢。