天地會是歷史上一個主要的隱秘會黨，關於它的起源，據學者們考證，已可歸納為十二種之多，即：鄭樂成確立天地會說；天地會始於康熙十三年甲寅說；天地會始於雍正十二年甲寅說；福建藤牌兵確立天地會說；天地會始於明季說；天地會始於乾隆二十六年說；天地會始於乾隆三十二年說；天地會始於雍正年間說；天地會始於雍正初年說；以“萬”為姓團體餘黨確立天地會說；廣義天地會始於雍正年間，狹義天地會始於乾隆年間說；天地會始於明末清初說等。

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自從十九世紀初恭弘=叶 恭弘以來，陸續發現了種種天地會隱秘文件，除種種圖像外，其文字部門，遵照其性子，可以分為結會緣起、誓詞、祝文、口白、歌訣、詩詞、對聯、隱語、雜錄等項。各項文字經由輾轉傳抄，既多訛脫，又有異文。其中西魯犯境，僧兵退敵，清帝火燒少林寺，劫餘五僧結拜天地會的故事，是學者們討論天地會起源問題時所引用的主要資料。然則天地會隱秘文件所述結會緣起，或詳或略，神話因素居多。其所述人物、時間、地址，亦相互矛盾。以是天地會的起源問題一直眾說紛紜、莫衷一是。

後世撒播的種種天地會隱秘文件，多敘述少林寺被清帝焚燒后、劫餘五僧拜長林寺僧長萬雲龍為年邁，以陳近南為香主，在高溪廟起義，萬雲龍失機陣亡，五僧分往各省傳會，成為天地會的五祖。於是有學者憑證這些傳說加以考證后，多以為萬雲龍年邁就是影射鄭樂成，陳近南就是影射陳永華，於是得出結論天地會就是起源於台灣。最早提出鄭樂成確立天地會的說法，是辛亥革命時期的歐榘甲、陶成章、章太炎等人。這是革命黨人出於革命目的所造的“英雄譜系”，藉此引發民族大義。