春秋後期，齊國醫生田常要專權，可又怕其他醫生否決，故以伐魯轉海內矛盾。

孔子識破田常的陰謀，為了使魯國免遭攻擊，急遽召集眾學生說：“夫魯，宅兆所在，怙恃之國，不能不救。今吾欲屈節于田常救魯，二三子誰為使？”孔子學生子貢自請出使，以保孔夫子祖墳的安寧，充當“生間”的角色。

子貢作為使節在春秋各國間舉行了一系列的離間流動，終於保住了魯國。

子貢第一站，首先到了齊國，見了田常醫生說：魯國城低池淺，狹窄貧瘠，君主愚蠢，大臣無用，而吳國牆高城厚，糧草足夠，兵精重視，應當首先攻打吳國。田常聽后，問是什麼意思，子貢又說：內部有難辦之事應先攻外部強敵。外有強敵先攻軟弱的工具，攻魯勝了不能成為自滿的成本，也不能能显示出你帶兵的勞績，這對你很晦氣，而攻吳，則沒人指責你的過錯，帶兵的大臣一出馬，也沒有人和你爭權，你就成為齊國的惟一主宰。子貢又說：我讓吳國救魯，你就迎戰吳國。田常聽后，十分喜悅。

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然後，子貢到了吳國，告訴吳王說：作為霸主，是不允許有強敵與其匹敵的。現在齊要伐魯，正是你樹立威信的大好時機，拯救魯國而陷齊國干逆境。可以撫慰眾諸侯，伐無道君主，威服強盛的晉國。吳主則以為，應先滅越國，防其報仇。子貢又說服吳王：伐越是怕齊國，勇敢的人不應逃避難題，仁德的人不為約束所拘泥，伶俐的人不會放過有利的時機，守信義的人決不滅絕異國的後裔，拯魯代齊成晉，各國諸侯就會朝見吳國，霸業可成，並向吳王示意自願說服越王配合伐齊。

子貢又到越，見了越王說：沒有報仇的意思，而讓人嫌疑是拙笨的，有報仇的意思而讓別人知道是不會樂成的，尚未行動而讓對方知道是危險的。越王連連頷首求計。子貢又說：吳王殘暴，海內動蕩，正是你報仇的時機，你應示意馴服，以屈求伸。於是越王就派大臣文種去見吳王，示意願披堅執銳，取代吳王去受箭石之擊，團結伐齊。

最後，子貢又到了晉國，道出了吳伐齊后必伐晉的原理。於是晉乘吳伐齊勝利后，又同吳國大戰，打敗了吳國。越亦乘機襲擊吳國，殺了吳王夫差，稱霸東方。

至此，子貢的出使，保住了魯國，攪散了齊國，滅掉了吳國，增強了晉國，又使越國稱霸，真所謂“存魯”、“亂齊”、“強晉”和“霸越”。子貢的出使，真可謂“其策特妙，其辯尤精”。以是清朝朱逢甲所著我國古代特工史籍——《間書》中留下了“聖門高弟如子貢，嘗用間以樂成矣”，“子貢之間，即《孫子》五間之生間也”的紀錄。