清朝晚期，日本一直窺探中國這塊肥肉，並悄悄地在各個區域安插了不少特工，其特工機關的總部設在北京，總頭目是青木宣純。青木1884年受命到中國舉行情報流動，假名廣瀨次郎。他先在廣東流動三年，后調到北京網絡情報，並繪製了周詳的北京郊區輿圖。這是日本第一次獲得北京郊區圖。在上海，日本特工藤島武彥化妝成僧人，密查福建艦隊的軍情，並繪製輿圖。藤島在鎮海被抓獲正法。

在這一系列日本特工中，最陰謀多端的是在天津的神尾光臣。甲午戰爭前夕，大本營給神尾光臣一個特殊義務，除了搞絕密情報外，還要發回一些中國正努力備戰的假新聞，激起日本國民的戰爭情緒。神尾光臣心心相印，歪曲事實不停發回中國準備對日開戰的假情報，致使1894年7月12日，日本內閣以"中國在平壤集結雄師，欲與日本一戰"為由，向中國發出第二份絕交書。清政府被迫排兵布陣，準備戰事。

六世同堂進士家

1894年8月1日，中日正式宣戰。日本駐天津領事館撤走後，特工宗方小太郎將自己偽裝成中國老國民，來往於威海、旅順之間，窺探中國水師的情報。他在威海得知北洋艦隊的出發時間，立刻電告了上海情報機關。日軍大本營即派日本團結艦隊出發。18日，中日兩支艦隊相遇，震驚天下的"黃海海戰"發作。由於敵我氣力懸殊，北洋艦隊慘遭重創，損失五艦，死傷八百餘人。至此北洋艦隊更是畏縮不出，日本奪得制海權。不久宗方小太郎被召回日本，他穿着中國服，接受天皇的召見。陸軍上將本庄繁評價宗方說："日清戰爭之時，他密行威海衛軍港，詳細偵探敵情，對君國做出極大孝順。"

1886年春，日本陸軍照料本部派荒尾精隱秘潛到中國密查情報。此時日本特工愈加瘋狂。他們將在中國各地搜集的情報分門別類整理，編纂成三大冊兩千多頁的《清國通商綜覽》。這是一部有關中國的百科全書，這部書為日本軍政政府侵華提供了大量的第一手資料。