乾隆在朝為政時經常出京微服私訪。有一天他來到古蔡蓍城，今河南上蔡縣，見市井上生意興隆，黎民安身立命頗感欣慰。“娘啊我那苦命的親娘啊……”突然一陣聲嘶力竭的哭啼聲傳進乾隆的耳鼓。他仰面一瞥見前面圍着一群人，於是三腳兩步走近一看，只見街心一個二十多歲的小伙子正搗蒜似的向著眾人叩首。

此情此景感動了乾隆。他把小伙子領到一家客店，問他姓甚名誰家住那裡，為何云云乞討於大街。小伙子碰頭前這位五十多歲的老頭一身庶民服裝滿臉潤氣紅光，心中暗黑市算：這老頭也許是個有錢的老財，我若講得好了或許能弄個千兒八百就可再去賭錢了。這樣想着就見他綠豆眼一轉，淚水滾落下來悲悲戚戚地說：”小的名叫胡編家住本縣城北街。三歲時死了父親靠母親拉棍要飯養我長到十歲。烏鴉羊羔尚知報母恩，長大后我就學打魚撈蝦報娘之恩。天天賣魚回來總要給娘捎點好吃的，可老娘於前夜驟逝，現停喪在家，我不堪用蘆葦裹屍掩埋，因而大街乞求想給老娘買口棺材乞求老伯開恩。”說著連連叩首。

乾隆聽了感傷萬千脫口而出：“真乃孝子，為埋老母不惜將頭磕破。皇上若見必封你孝子狀元，到那時你便不必在陌頭行乞了。”說完乾隆天子取出白銀五百兩交給胡編，叫他回家好好殯葬老娘。胡編撲通跪倒：“謝謝老伯大恩大德，敢問恩伯仙鄉那邊、尊姓台甫他日起身好上門報恩。”乾隆微微一笑隨手執筆在一張紙上寫了--孝子狀元四字又說道：你埋了老母拿着這張紙條到北京城一出示這個就找到我了。胡編把紙條裝在懷裡連連磕了三個響頭告別乾隆回家去了。

胡編掂着白花花、沉甸甸的銀子，像旋風似的先跑到一家旅店打了一壇酒又到肉店買了滷雞烤鴨。走抵家門口正好與小馬相撞二人進屋喝着啃着好一陣才提及話來。小馬啟齒問：編哥今天發大財啦贏了若干銀子胡編說：是發大財了，說著指了指身邊的白銀又喝了一大口酒，拭拭嘴巴這，才把在大街乞討遇上富翁給他銀子的經由，一點不留倒個精光。小馬聽了接過乾隆給胡編寫的字一看想了想驚喜道：編哥你不只發家還要做駙馬官了。什麼駙馬官別瞎扯了。怎麼瞎扯？這老頭要麼是閣老宰相要麼是萬歲皇爺。你想想他叫你拿到北京出示這張紙條就找到他了，他在北京不是赫赫著名嗎？”胡編遐想到老人的相貌舉止，以及他說的配皇姑做駙馬的話，也以為小馬說的有原理，於是抱起酒罈轉了三圈，咕咚咕咚喝了幾口酒，宛若范進中舉哈哈大笑發狂似的狂叫：我是當朝駙馬皇姑是我妻子，哈哈……編哥你別喜悅得太早了。你聽我逐步說，你說伯母死了，可現實上她還在世，而且是你把她賣了。她若是知道你在北京當了駙馬，肯定會進京找你，那時你可就完了，你誘騙了乾隆皇爺，皇爺非殺你不能。胡編一聽立時癱倒在地，嗚嗚地哭起來。光哭有啥用？照樣想想設施吧！胡編一聽止住淚水不哭了，他搜腸刮肚地想了又想，良久他一拍大腿，把小馬抓得牢牢地說道：此事非你不能不知賢弟肯否幫我救我，你且說來。我把老娘賣給了王樓村的王正心，他家的地址你也知道。你今夜去他家，設計將我老娘騙出來，在偏僻之處把她殺了埋好，這事除我之外沒人追究你就放心。現有紋銀二百兩，你先用去，等事成之後再給你二百兩。說著雙膝跪倒苦苦請求着小馬。小馬呵呵笑着扶起胡編說：咱哥倆從小在一起是休戚相關、坦懷相待的好同夥，何須云云呢？我一定兩肋插刀，為編哥效勞。這時已是二更天。小馬接過銀子說：事不宜遲說干就干。於是告別胡編回家摒擋停當，帶了一把刀急遽上路了。

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小馬行走如飛，不多一會兒，來到王樓村找到王正心家，貼近王正心房檐下，見房裡還點着燈，用舌尖舔破窗戶紙，見胡編他娘正獨自一人在燈下掉淚。伯母開門？誰？我是小馬。你來作甚？編哥轉意轉意叫我請你回家要好好侍奉你。胡編他娘一聽忙站起身來打開門。小馬問：”、老頭子呢，進城沒回來。天賜良機我背你快走。小馬腰圓背闊，背個妻子子像背捆燈草，霎時，便來到北關，忽而轉身走進關帝廟，他一鬆手把妻子子”咣”的扔在地上，妻子子被摔得哎喲大叫，小馬立即抽出朴刀，大叫，你拿命過來吧，妻子子趴在地上雙手拽着刀把哭叫道：你我無仇無冤殺我何以，你叫我死個明了。小馬厲聲道：自從編哥把你賣后，他假編慌言，說你死後沒錢買棺材，因此大街上乞求恩舍，巧遇當今皇上，皇上念他孝心，出眾封他為孝子狀元，並要讓他當駙馬，編哥怕你進京認子，叫他落個欺君之罪，因而命我來殺你，他好太太平平享受榮華富貴。你快拿命來吧。”妻子子嚇得全身打顫眼淚簌簌，邊哭邊罵：小畜生，我拉棍要飯把你撫育長大，你卻胡作非為，終日賭錢，兒媳被你氣死，你賣了女兒又賣了娘，還要誘騙當今皇上，現在又來殺娘，你簡直禽獸不如，今夜我縱被殺死，陰曹九泉也要把冤伸，到那時管叫你馬小明也洗不清身。這一番話直說得小馬那鐵打的心軟了下來，他把刀扔在地上，心想：胡編胡作非為不仁不義為當駙馬，殺他親娘良心何在？我為虎作倀圖財害命又良心何在？常言說：殺一命不如救一命。我何不放她逃生積點陰德，於是忙說：伯母請起伯母請起，一切都是我的不是。想那胡編做事確實怙惡不悛，你進京起訴去吧，萬歲爺知道后必會定他欺君之罪，宰了誰人孬孫。妻子子說：進京千里迢迢，我妻子子這麼大年數又沒有盤費，怎能去得了呀。小馬心想：我何欠好事做到底。就又說道：我願認你為誼母，幫你進京起訴，幸好胡編給了我二百兩銀子，咱做盤費不知伯母意下若何？妻子子聽了忙道：我正求之不得一百個願意。小馬和妻子子背-歇走-歇，日出三竿才到漯河，這樣走法啥時才氣到京城呢？兩人一合計，就到騾馬行買了兩匹大馬，各騎一匹奔京城而去。

這一天，來到北京西單，在一家客棧住下，喝罷湯，小馬和僱主人閑聊起來，詢問周圍有沒有代寫狀子的。僱主人性：在下就會寫狀子願為客官效勞。僱主人說罷，把小馬讓進套間，小馬把義母冤情說了個一清二楚。僱主人聽了把小馬誇獎一番接着說：當今相爺劉大人劉青天劉墉，每次上下朝都從本店門前經由，明早又該他朝王見駕，我今夜一定把狀子給你寫好，明晨你們就跪在店門前攔道喊冤。小馬連連致謝。

第二天，天不亮，小馬還在熟睡，僱主人就來敲門告訴他：劉大人快早朝了你們快起來。小馬穿衣起床攙起母親，拿着狀子跪在道旁，片晌，果見劉墉乘着轎子，隨從打着燈籠由遠而近過來了。小馬母子連忙高呼：冤枉。劉墉聽到有人喊冤，立刻落了轎子，小馬母子跪在轎前道：”見過青天劉老爺，小民給大人叩頭。”劉墉命手下舉起燈籠，把他母子上下看了看問道：下跪者姓甚名，誰家，住那裡，有何冤枉，從實訴來。妻子子把冤枉之事細細說了一遍。小馬趁勢呈上了狀子。劉墉看罷狀子怒氣沖發道：小子該殺。你們母子且隨我上殿面見君主。且說小馬走後胡編想：小馬殺一個妻子子不費吹灰之力，定會幹得清潔利索，這下，我進京享受榮華富貴，就再無後顧之憂了，你小馬回來再跟我要二百兩銀子，要個屁，你殺了人，絕不敢張揚，你啞巴吃黃連就苦到心裏邊吧。於是背上銀子，興緻勃勃地連夜進京了。這日中午，胡編進了京城，他先在店房宿了一夜，越日一早起來，便尋到御街，恰巧遇見和宛鳥上朝，和宛鳥一見，胡編遞上的孝子狀元字樣，知道是乾隆爺的御筆，忙請胡狀元上轎一同上朝。胡編也不虛心，抬頭挺胸坐上了和宛鳥的八抬大轎。

文武百官到齊，金鐘三聲響過，乾隆天子登上了寶殿，眾文武高呼萬歲，參拜已畢，太監公公傳旨：有事早奏無事散朝。劉墉高呼：臣劉墉有本奏。“劉愛卿有何本奏？”劉墉跪在金殿奏道：臣劉墉今日早朝，行至御街，接到河南上蔡縣馬小明和他義母劉氏狀告胡編花語巧言誘騙聖上，為消蹤滅跡又命人殺母的罪行，因此案涉及萬歲，微臣不敢過問，請萬歲裁審。公公將狀子呈上龍案，乾隆閱過狀子，問劉墉：起訴人何在？“現在殿角。”馬小明和劉氏很快被傳上金殿乾隆問了詳細情形。這時和宛鳥，在一旁早已氣得不知所措，伸手把胡編搡出死後，胡編像死狗似的癱在地上瑟瑟發抖。和宛鳥奏道：臣和宛鳥今日早朝，在御街遇見這個胡編，見他手持萬歲御筆，行蹤可疑就把他帶上金殿來了。劉墉在一旁高聲小氣地說：你把轎都讓給他坐了真有眼力。滿朝文武哄然大笑，和宛鳥滿面通紅頭搖得像個撥浪鼓。公公傳上御筆紙條，乾隆氣得拊膺切齒，大喝：把胡編拉下去斬首。刀斧手馬上把胡編斬了。

過了一會兒公公宣旨：馬小明行俠仗義，領義母劉氏進京起訴，使劉氏冤情明了，精神可嘉，特封孝子狀元令擇配公主。欽此。馬小明跪倒金殿高呼：謝父王隆恩。滿朝文武交口讚頌：皇上聖明。