早年有個孤寡老太婆，無兒無女，年輕時靠挖葯為生。因她不圖錢財，把采來的藥草都送給了有病的窮人，以是年邁了卻毫無蓄積。這苦日子倒能熬，但老人有塊心病就是自己的認葯本事無人可傳，想來想去，她決議沿街討飯，希望能遇上個可靠的後生，認作乾兒子，了卻自己的心病。

一天，老人討飯來到一片村子，向圍觀的眾人訴說了自己的心事。一時間，討飯老太要認乾兒子教授採藥本事的新聞便傳開了。不久，有一個富家令郎找到了她。這令郎有自己的小算盤：“學會了認葯治病，豈不多條逢迎官宦的路子。”於是便把老太婆接抵家裡，好衣好飯伺候着。但過了十幾天，卻一直不見老太婆提藥草之事，這天，他假惺惺叫了老人一聲“媽”，問起傳葯之事，老太婆答道：“等上幾年再說吧。”這下子把令郎氣得惱羞成怒，他吶喊起來：“白養你幾年，你想騙吃騙喝呀，滾你的吧！”老人也不慍怒，冷笑一聲，換上自己的破衣裳，脫離了令郎的家門。

她又最先沿街討飯。沒多久，又有個商人找到他，願認她當乾媽。這商人心裏盤算的是賣藥材，賺大錢。他把老太婆接抵家，先是好吃好喝招待，可過了一個多月，仍不見老人談傳葯之事，心裏就忍不住了，便又像令郎一樣，把老人趕出了家門。

潘金蓮的凄慘命運與愛情悲劇

一晃兩年已往了，老人仍一直地沿街乞討，說著心事，竟被許多人當成瘋子、騙子。這年冬天，她蹣跚着來到一個偏遠山村，因身心憔悴，摔倒在一家門外。響聲驚動了這家的主人。主人是個年輕樵夫，他把老太婆攙進屋裡，噓寒問暖，得知老人餓着肚子，急遽讓妻子做了飯菜端上。老人吃過飯就要走，兩口子攔住了：“這大冷的天，您上哪兒去呀？”當老人說還要去討飯時，善良的兩口子十分同情，勸她說：“您這把年數了，討飯多不容易，要是不嫌我們窮，就在這兒住下吧！”老人遲疑了一下，最後點了頷首。

日子過得挺快，轉眼春暖花開。一天，老人試探着說：“老這樣住你家我心裏過意不去，照樣讓我走吧。”樵夫急了：“您老沒後裔，我們又沒了老人，咱們湊成一家子過日子，我們認您當媽，這不挺好嗎？”老人落淚了，終於道出了詳情。而樵夫配偶卻沒有介意：“都是受苦人，圖啥答謝呀，您老能舒心就行了。”往後，樵夫配偶忙着活計，很孝順老人，老人就這樣過了3年多的幸福時光，到了80歲的高齡。

這年炎天，她突然對樵夫說：“孩子，你背我到山上看看吧。”樵夫不明就裡，但照樣愉快地准許了老人。他背着老人上坡下溝，跑東串西，累得汗流如雨，但還不時和老人逗趣，老人始終很開心。當他們來到一片野草叢生的山坡時，老人下地，坐在一塊石頭上，指着一叢線型恭弘=叶 恭弘子、開有白中帶紫條紋狀花朵的野草說：“把它的根挖來。”樵夫挖出一截黃褐色的草根問：“媽，這是什麼？”老人說：“這是一種藥草，能治肺熱咳嗽、身虛發燒之類的病，用途可大啦。孩子，你知道為什麼直到今天我才教你認葯么？”樵夫想了想說：“媽是想找個忠實忠實的人傳他認葯，怕居心叵測的人拿這本事去發家，去坑害國民！”老太婆點了頷首：“孩子，你真明白媽的心思。這種葯還沒著名字，你就叫它‘知母’吧。”

厥後，老太婆又教樵夫熟悉了許多種藥草。老人故去后，樵夫轉業採藥，但他一直切記老人的話，至心實意為窮人送葯治病。