我國民間在除夕有守歲的習慣。守歲從吃年夜飯最先，這頓年夜飯要逐步地吃，從掌燈時分入席，有的人家一直要吃到深夜。憑證宋懍《荊楚歲時記》的紀錄，至少在南北朝時已有吃年夜飯的習俗。

守歲的習俗，既有對如水逝去的歲月含惜別依戀之情，又有對來臨的新年寄以美妙希望之意。昔人有一首《守歲》詩中寫道："相邀守歲阿戎家，蠟炬傳紅向碧紗；三十六旬都浪過，偏今後夜惜年華。"珍惜年華是人之常情，故大詩人蘇軾寫下了《守歲》名句："明年豈無年，心事恐蹉跎；起勁盡今夕，少年猶可誇！"由此可見除夕守歲的努力意義。

細數天子誕生的種種異象

年三十守歲，俗名"熬年"。為什麼稱作"熬年"呢？民間世世代代撒播着這麼一個有趣的故事：遠古時期，有一種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫"年"。"年"的形貌猙獰，生性兇殘，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，一天換一種口味，從叩頭蟲一直吃到大活人，讓人談"年"色變。逐步地，人們掌握了"年"的流動紀律，原來它每隔三百六十五天竄到人群聚居的地方嘗一次口鮮，而且出沒的時間都是在天黑以後，等到雞鳴破曉，它們便返回山林中去了。算準了"年"的肆虐日期，男男女女便把這恐怖的一夜視為關煞，稱作"年關"，而且想出了一整套"過年關"的設施：每到這一天晚上，家家戶戶提前做好晚飯，熄火凈灶，再把雞圈牛欄所有拴牢，然後把宅院的大門封住，躲在屋裡吃"年夜飯"--由於這頓晚餐具有凶吉未卜的意味，以是置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在一起用餐示意友善團圓外，還須在用飯前先供祭祖先，祈求祖先的神靈保佑他們平平安安地渡過這一夜。吃過晚飯後，誰都不敢睡覺，擠坐在一起閑聊壯膽。

天色逐漸黑了下來，"年"從深山老林里竄了出來，摸進人群聚居的村子。只見家家戶戶宅門緊閉，門前還堆着芝麻桿，街上卻瞧不見一小我私人影兒。轉了泰半個晚上的"年"毫無所獲，只好啃些芝麻桿果腹。再過些時，公雞啼曉，這些兇殘而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。熬過"年關"的人們欣喜不已，要謝謝天地祖宗的護佑，要相互祝賀沒有被"年"吃掉，還要打開大門燃放鞭炮，去同鄰里親友碰頭賀喜……，人們碰頭相互拱手作揖，祝賀賀喜，慶幸沒被年獸吃掉。這樣過了很多多少年，沒出什麼事情，人們對年獸放鬆了小心。就在有一年三十晚上，年獸突然竄到江南的一個村子里。一村子人險些被年獸吃光了，只有一家掛紅布簾、穿紅衣的新婚小兩口平安無事。尚有幾個童稚，在院里點了一堆竹子在玩耍，火光通紅，竹子燃燒后"啪啪"地爆響，年獸轉到此處，望見火光嚇得掉頭逃竄。今後，人們知道年獸怕紅、怕光、怕響聲，每至年終歲首，家家戶戶就貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹，這樣年獸就不敢再來了。在《詩經·小雅·庭燎》篇中，就有"庭燎之光"的紀錄。所謂"庭燎"就是用竹竿之類製作的火炬。竹竿燃燒后，竹節里的空氣膨脹，竹腔爆裂，發出噼噼啪啪的響聲，這也即是"爆竹"的由來。可是有的地方，村民不知年獸怕紅，經常被年獸吃掉。這事厥後傳到天上的紫微那兒，他為了拯救人們，刻意祛除年獸。有一年，他待年獸出來時，就用火球將它擊倒，再用粗鐵鏈將它鎖在石柱上。今後，每到過年，人們總要燒香，請紫微星下界來保平安。

這種徵象逐漸蔚成了綿綿相傳的"過年"和"賀年"的習慣，"賀年"的習慣內容厚實，通常的順序是："先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然後出門去拜親友友好，亦有月朔拜本家、初二拜岳家、初三拜親戚……等種種講求，直至拜到正月十五，所謂"拜個晚年"。