狗是人類患難與共的朋友，被認為是通人性的動物，它對人類特別忠誠，因而具有忠貞不渝的意義。“牧羊犬三千里尋主”，“義犬救主”等例子很好地說明了這一點，“犬馬之勞”也就用來比喻事做忠心耿耿。不過狗愛仗人勢，“走狗”便含有貶義，魯迅先生描寫的“喪家的資本家的乏走狗”象徵了那類沒有民族骨氣的無恥文人。不過，從民俗學的角度來看，狗還有一些其他的含義。
總的來說，中國人把狗視為吉利的動物，如果誰的家裡突然來了一隻狗，主人就會很高興地收養它，因它預示財富來臨，所謂“貓來窮，狗來富”。狗和主人同甘共苦，如果有什麼災禍來臨，它也會預示前兆，比如狗上房是暗示盜賊將至。狗喜歡吠叫，但其吠必有原因，因而古人以狗吠的時辰來取象吉凶的徵兆。如正時狗吠，主婦必吵；丑時狗吠，心煩不眠；寅時吠，財神臨門；卯時狗吠，前程似錦；巳時狗吠，親人要來；午時狗吠，有人請客；未時狗吠，妻有外心，必遇小人；申時狗吠，小孩有禍；酉時狗吠，加官晉祿；戌時狗吠，提防生是非；亥時狗吠，當心吃官司。
狗的毛色，常有黃、紅、白、黑、褐、棕等或兩三色以上間雜，根據古人的看法，不同毛色的狗，其品質也各不相同。《六畜相法》一書認為：黃眉的黑狗宜看守，渾身全黑眉的則是耗財的禍胎；獅子狗是吉祥之物，尤其以黑色的獅子狗更能讓人致富；黑狗如果白胸白臀，就會帶來災禍；黃狗的眉毛顏色要淡，如果太深了，也是不吉利。而《雜五行書》認為，黃狗品質最好，白狗品質最差。但白狗因具體情況不同，其象徵的意義，也會不同。該書說：白狗黑頭，會使主人發財；白狗黑尾，會使主人世世有車乘；黑狗白耳，會使主人寶貴；黑狗白前兩足，主人子孫興旺發達；黃狗白尾，主人衣食不愁。
我國古人認為，狗除了有預兆吉凶災異的象徵作用以外，還有除災的作用。為什麼呢？根據《禮論》的說法，狗屬於：“至陽之畜”，在東方烹狗，可以使陽氣勃發，從而蓄養萬物。又東漢的應劭在《風俗通義》中有另外的解釋，他說：天子所居住的城市一共有十二門，東方的三門是生氣之門，為了不使死物在生門出現，所以在另外的九六前殺狗去災。狗在陰陽五行學說中，與五行中的金相配合，又與方位中的西方對應，而與東方木相剋，殺狗有畢止春天的陰濕疫氣，使萬物復蘇成長的作用。狗能夠去邪免災，這並非是什麼奇談怪論，就連明代著名的醫學家李時珍也認可狗的這一特殊功能，他在《本草綱目》中記載道：術家認為狗能夠禳辟一切邪魅。《史記》說：秦國在城池的東、南、西、北四門前披裂狗以抵禦災害。同時，用白狗的血塗在門上來驅逐不祥，這是自古以來就有的風俗。根據《華佗別傳》的記述，琊有一位女子的屁股上長了一個大瘡，癢而不痛，反覆發作，無法治好，華佗檢查以後，取來一隻稻糠色的狗把狗系在馬後，馬走了五十里時，便把狗的脖子扭斷扣在女子病瘡上，一會兒，只見一條蟲在皮膚下蠕動，用鈎子把蟲引了出來，此蟲長達三尺，七天以後，女子的病也痊癒了。李時珍認為，這一病例雖然非常奇怪，但確實是狗的血腥把蟲引出來。
狗，與人類的關係那麼密切，狗，又具有那麼神奇的作用，因此，狗成了古人祭祀時最常用的牲畜之一。周代專門設有“犬人”之職，就是專門掌管“犬牲”的。古人有進修也編草為狗，謂之“芻狗”。衣以文綉，陳而祭之，祭祀一結束，就把它丟在大道上任車馬踐踏。老子說：“天地不仁，以萬物為芻狗；聖人不仁以百姓為芻狗。”歷來對這句話的理解存在許多分歧，但“芻狗”一詞的含意還是確定的。
狗是人們的好夥伴，“天狗”卻是人們畏懼的凶神惡煞。婚禮之前算命先生選擇吉日良辰，選定之後必然在一張紅紙上面寫清婚禮詳細略以及避忌事宜。其中重要一項就是不要衝犯了“天狗”。沖犯了“天狗”，婚禮上有些禁忌都是和“天狗”有關的。
從前許多不育的婦女都供奉“張仙”來祈子，稱為“送子張仙”，沒有塑像。畫上的“張仙”，是一位角巾袍服的美男子，他手執彈弓，仰頭對天作瞄準姿勢。據說是他在用彈弓去射殺“天狗”。因此北方習俗供奉“張仙”，除了香花酒肴，還有一盤五個用生面揉成圓球，是送給他用來射“天狗”的。
“天狗”的惡行不是只有使婦女不育這一項，民間相傳“月蝕”就是“天狗”吞食月亮造成的。所以在月蝕時，人們要敲響器救月，據說敲響器的聲音大作，就會嚇得“天狗”把月亮吐出來。古時候敲響器救月亮，並不是少數“無知愚民”才這樣做，就是宮廷中司天的小吏們，也要敲銅器救月，直到月兒復原為止。
不但人類養狗，天上神也會養狗作寵物的。民間相傳二郎神楊戩就有一隻“哮天犬”，隨時跟在二郎神身邊，陪他降妖捉怪。
關於狗的種種象徵意義及其傳說，既自然因素在裏面，又有人為的神秘成分在其中，全面否定或完全相信，都是不可取的，正確的態度應該是透過神秘的外表，把握住人們對狗的看法和心理傾向。