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中國古人對十二生肖的崇拜
在人類曆史上，人與動物有著一種特殊的關係。從原始社會開始，我們的祖先就認為，人與動物是有血緣關係的。因此，在有些時候，人類對動物的崇拜，甚至超出了自己的想象。
有的學者就認為，生肖起源於原始時代的動物崇拜，他們認為，在原始社會生產力低下、認識自然能力極其有限的情況下，對與自己生活息息相關的動物產生一種依賴感(如馬、羊、牛、雞、狗等)，對危害自身安全的動物產生一種恐懼感(如虎、蛇等)，對一些超過人類的動物器官功能產生崇敬感(如狗的嗅覺等)，導致產生對動物的崇拜。十二種生肖動物便是人們在動物崇拜的原始信仰影響下產生的用來紀年、紀月的獸曆。
另外，原始人的動物崇拜還表現在各種原始舞蹈上。儺大約產生於周代前後，大儺儀式中的主角是方相氏和十二神獸。儺舞選中十二獸，是原始人對動物崇敬心理的表現。大儺儀式上選中的十二獸(或十二神)是為照應一年十二個月份，以求月月平安，驅除四方疫鬼，照應十二個方位的。對十二個方位的照應當然牽涉十二支，於是與十二生肖掛鉤，在大儺儀式中，十二屬相被派上逢凶化吉的用場。由此可以看出十二神獸、十二生肖是一脈相承的，它們共同的來源都是動物崇拜。
在中國的古代，人們對生肖似乎有一種天生的推崇，並且反映在日常生活中的方方麵麵。據史料記載，在我國古代有一種十二時盤，盤四周圍繪有十二生肖圖案。宋代陶穀《清異錄·器具》記載：“唐庫有一盤，色正黃，圓三尺，四周有物象。”此盤的十二種生肖圖形，隨時辰的變化而變換圖案，轉到巳時出現蛇圖案，轉到午時則出現馬的圖案。
另外，十二生肖還出現在古代的陶俑中。1971年，湖南湘陰唐代墓葬中出土了一套生肖陶俑，均為獸首人身造型。這十二件生肖俑，分別置放於墓壁四周的小型壁龕內，是用來表示方位的。
在年畫中，十二生肖也是傳統題材。年畫多以木版雕刻單色或套色印刷。河北武強清代年畫《連生貴子圖》，是用紅、黃、綠、紫四色套印，畫麵兩個大圓占了大半畫幅，一圓內用兩個兒童身軀環繞拚成四孩；另一圓內以三個兒童頭臉、五個兒童身軀環繞拚成六孩，圓圈內的兒童俯仰臥立。此雙圓之上為生肖圖案，龍、虎、兔居中央，鼠、羊、牛、馬依次排於右側，蛇、雞、狗、猴、豬依次列在左側。“連生貴子”與十二生肖齊備，以祈求多子多福。
還有民間的十二生肖剪紙，很多也是代代傳承的。最常見的是《蛇盤兔》，蛇首兔頭相對，蛇軀環繞兔身。因為在民間有“蛇盤兔，輩輩富”的說法。另外，還有生肖與人物共同構圖的，大都是獸麵人身，逐一排列。
生肖在中國傳統文化中出現的形象極為豐富，值得一提的是生肖錢幣。生肖幣又稱十二支錢、命錢，也是生肖造型中頗有趣味的一個品種。生肖錢幣早在宋元時期即有鑄造。有一種是穿孔之上鑄一個字，孔的下麵鑄有相應的生肖，如“子”字幣鑄鼠，“亥”字幣鑄豬，圖案比較簡單。另有一種，正麵鑄子、醜、寅、卯四個字，背麵鑄鼠、牛、虎、兔四種生肖。還有一種形式，正麵鑄“午生”，背麵鑄人、馬圖案；正麵鑄“酉生”，背麵鑄人和雞的圖案。這些都突出表現了人與生肖的關係。
中國古人對十二生肖的崇拜已形成一種心理，一種意識。十二生肖與中華民族的傳統文化緊密交融在一起，在中華民族漫長的曆史長河中，形成了豐富多彩的和生肖有關的民俗和風俗。即使是在現在，人們對生肖的喜愛依然時時表現在日常生活中。
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