生肖故事：十二生肖在中國
上麵已經說過，十二生肖產生於中國，是中國民俗文化的重要組成部分。其實，生肖中的十二種動物的選擇並不複雜，它與中國古人的日常生活和社會生活非常接近，是可以推測的。在十二種生肖動物中，大致可將其分為三類：
第一類是已被馴化的“六畜”，即牛、羊、馬、豬、狗、雞。它們是人類為了經濟需求或其他目的而馴養的，占十二種動物的一半。“六畜”在中國的農業文化中是一個重要的概念，有著悠久的曆史，在中國人的傳統觀念中“六畜興旺”代表著家族人丁興旺、吉祥美好。
第二類是野生動物中為人們所熟知的，與人的日常生活有著密切關係的動物，它們是虎、兔、猴、鼠、蛇。其中有為人們所敬畏的介入人類生活的；也有為人們所厭惡、忌諱，卻依賴人類生存的；更有人們所喜愛的。
第三類是中國人傳統的象征性的吉祥物——龍。龍是中華民族的象征，是集許多動物的特性於一體的“人造物”，是人們想象中的“靈物”。龍代表富貴吉祥，是最具象征色彩的吉祥動物，因此生肖中更少不了龍的位置。
從以上可以看出，生肖動物的選擇並不是隨意的，而是有一定的含義，人們所選擇的動物都是出於不同的角度，並帶有一定意義。
那麼，這十二種動物又是按照什麼順序排列的呢？前麵說到，生肖產生於遠古動物崇拜。在圖騰崇拜的氛圍之中，人們僅是用動物來借代序數符號與地支相配，為什麼選擇這十二種動物，誰先誰後，按照什麼樣的順序排列並沒有定論，隻能依賴於傳說和想象。有關十二生肖的排序有多種傳說，其中影響頗深的有以下兩個：
第一個傳說：玉帝要挑選十二個動物擔任天宮的侍衛，老鼠和貓本是朋友，它們約定一起上路。但狡猾的老鼠為了私利，沒有通知貓，而是跳上老牛角，以給老牛唱歌鼓勁兒為條件，讓老牛帶它往天庭而去。老牛氣喘籲籲地趕到了天庭，一看自己是第一個趕到的，就髙興地直奔靈霄寶殿去領獎。這時，精靈的老鼠從牛角上一躍而下，搶先一步到達，領取了獎牌，受封為十二生肖之首。而可憐的貓未能趕到天宮，從此貓跟老鼠結成冤家。其他的動物，虎和龍互不服氣，被封為山中之王和海中之王，排在牛的後麵；兔子不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前麵；狗為龍打抱不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰，排在了倒數第二；蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，最終一一排定了位置，形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的排列順序。
第二個傳說：十二生肖的選用與排列是根據每天動物活動的時間來確定的，宋代著名理學家朱熹持此觀點。我國從漢代起，便采用十二地支記錄一天的十二個時辰，每個時辰相當於今天的兩小時。
夜晚11時到淩晨1時，為子時，老鼠最為活躍；
淩晨1時至3時，為醜時，牛正在反芻；
淩晨3時至5時，為寅時，老虎四處遊蕩，此時最為凶猛；
早晨5時至7時，為卯時，這時太陽還沒有升起，月亮還掛在天邊，玉兔正忙著搗藥；
上午7時至9時，為辰時，這正是神龍騰飛、行雲布雨的大好時光；上午9時至11時，為巳時，大地氣溫升高，蛇開始活躍起來；
上午11時至下午13時，為午時，陽氣最盛，正是天馬行空的時候；下午13時至15時，為未時，據說此時羊吃過的草會長得更茂盛；下午15時至17時，為申時，這時猴子開始活躍起來；
下午17時至19時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸舍；
晚19時至21時，為戌時，狗開始守夜；
晚21時至23時，為亥時，萬籟俱寂，豬正在鼾睡。
相比較而言，後種說法可信度也更大些。以上兩種解釋，分別從不同角度來解釋生肖的排列，民間有關生肖動物排列的傳說故事非常豐富，這些傳說故事的流傳一方麵豐富了生肖的內容，另一方麵又促進了生肖文化的傳承與發展。