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臘八節源於遠昔人們祭祖敬神祈福的蜡祭，厥後與臘祭合一，再厥後則與釋教的釋迦牟尼成道日合流，形成人們現在過的臘八佳節，而最早人們舉行蜡祭所祭祀的神，則被後世稱為“八蜡神”，或說“臘祭八神”，我國一些地方至今還保留着後人製作的供奉廟宇。那麼就讓都會文化為你先容，供奉八蜡神的江蘇淮安八蜡廟。
江蘇淮安下關境內已往有個新鮮的廟宇——八蜡廟。據地方文獻紀錄，淮安最早倡建八蜡廟的是明萬曆年間的淮安知府詹世龍，他在萬曆四十三年（1615）因每歲迎春后蟲災擾民，租地建八蜡廟，昔時廟就建成了，但很快就圮廢。到了1642年，漕儲道王任重在其處建成八蜡廟。
說它新鮮，首先是廟的名稱，什麼好聽的名字不能取，為什麼偏偏要叫八蜡廟？而且經常有人讀錯這個名字，應該讀“八臘（zhà）廟”，不是“八臘（là）廟”。其次，八蜡廟中神台上供奉的神靈事實是哪位？
在淮安，許多人都說八蜡廟中神台上供奉的是滅蝗有功的劉猛將軍。這主要是泉源於一個傳說故事。故事是這樣的：
劉猛是那時的安東（今漣水）知縣。在大鬧蝗災的那一年，劉猛作為一個縣令，親自率領民眾以竹帚、釘耙作為滅蝗工具，從安東一直追滅至山陽縣境（淮安府署所在地），由於一起指揮滅蝗，勞累太過，到了山陽境內，體力不支，吐血不止而死。
淮安人民為了紀念這位為滅蝗而獻出了生命的知縣，在淮安東門外為他製作了一座廟宇，叫“八蜡廟”，供奉他的塑像，並在他的塑像的額頭上嵌了一個泥塑大蝗蝻，標志著他滅蝗有功。厥後，人們又稱他為“蝗蝻王”。
不外，現實八蜡廟中供奉的劉猛基本不是什麼安東縣令。清初黃達寫的《八蜡廟記》就透露了信息，“淮安城東有八蜡廟，向祀神農后稷，而以劉猛將軍祔，即宋之劉琦也”，淮安府、山陽縣的仕宦們，“臨祭相率而拜跪焉，趨蹌焉，斯已耳，未有考究儀式者”，不知道膜拜的禮儀，出了些洋相。
聽說，那時的太守陶公見到此情此景，感應十分驚訝：“八臘之祭，載於《禮經》，其來甚古”，劉猛將軍何以能夠與神靈並列？接着他還對八臘神舉行了註釋：“天子大臘八：一先嗇，二司嗇，三農，四郵表畷，五貓虎，六坊，七水庸，八昆蟲，始自伊耆氏。歷代以來，列於祀典，遵行不廢。”
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陶公還強調，雖然“劉將軍生有順昌之戰，沒有驅蝗之靈，雖好事在民，然上與古聖皇並祀，則僭矣”。於是，那時的山陽令蕭君承陶公之命，“鳩工庀材，葺而新之，專祀八臘之神，別構屋以祭劉猛將軍，可謂事神治民，兩者交善矣”。
至此，淮安人終於把八蜡廟神靈搞清晰了。原來，八臘是古代中國人民所祭祀八種與農業有關的神祇。八臘的祭祀稱為八臘之祭、大臘之禮或八臘祭。其中，“先嗇神”，即神農氏；“司嗇神”，即周朝的始祖后稷；“農神”，即古時的田官之神。
“郵表畷神”，即田間廬舍和阡陌之神，謝謝它始創田間廬舍、開拓蹊徑、劃分了疆界；五為貓、虎神，謝謝貓吃掉野鼠，老虎吃掉了危害莊稼的野豬，珍愛了禾苗；六為“坊神”，感謝它使堤防堅硬；七為“水庸神”，治理溝渠之神；八為昆蟲神（蝗蟲）。
往後，淮安人把八蜡廟、劉猛將軍廟劃分製作，脫離祭祀。一直到乾隆年間，這種狀態依然保持優越。乾隆《淮安府志·淮安府壇廟》“山陽縣”下紀錄道：“敕建八蜡廟，東門外，祀先嗇、司嗇、百穀農、郵表啜、貓虎、坊、庸、昆蟲之神。劉猛將軍廟。即附像於八臘神廟內。”在祭祀的禮儀方面也作了劃定：“八臘之神，例應於臘月上戊日致祭，行二跪六叩頭禮。父母官穿補服。”
然而，八蜡廟神劉猛將軍事實是誰？清代淮安府進士阮葵生經由考證，專程寫了一篇問題叫做《八蜡廟神為劉琦》的文章。文中說，“八蜡廟，即將軍祠，由來久矣，直省郡邑皆有劉猛將軍祠，畿輔齊魯之間祀之尤謹，究不知為何神”，甚至連編修《壇廟祀典》、號稱博雅的大吏方問亭制軍亦“承訛無所考”。
經由考證，阮葵生以為《怡庵雜錄》的紀錄對照可信：宋景定四年（1263）三月八日，宋理宗趙昀封揚威侯並載制敕，由此可知“則神乃南渡名將劉琦也”。最後，他以為“掃蕩飛蝗，乃琦之功，祀之宜也”，而且揭曉了一通議論：“今以劉承忠代之，陋矣。予謂三代盛時，馬蠶貓虎之類皆有所報，而除治蟲獸黽蠅皆列專官，蓋不以物賤而不之教。先王之禮，幽明一也，其義甚深，初不必指實某姓氏而肖像以祭也。”
厥後，阮葵生還在《與紫坪》這篇文章中把自己的這個看法告訴了阮芝生（字秀儲，號紫坪，阮葵生的弟弟）。於是真相明了，劉猛不是什麼漣水縣令，“劉猛將軍”也不是什麼叫做劉猛的將軍，而是“劉姓的猛將軍”，即南宋南渡名將劉琦。
說來有趣，淮安八蜡廟還成就了京劇經典、代表性劇目《八蜡廟》，一名《招賢鎮》，又名《拿費德功》，該劇事見《施公案》第五集十七至二十二回。是京劇的一出經典的代表性劇目，題名舊時又寫作“爢蠟廟”、“叭蠟廟”。
淮安的八蜡廟廟宇雖小，供的也不是什麼大菩薩、大神佛。但在科學不蓬勃的舊社會，沒有殺蟲藥劑，每當發生蝗災的年月，知府、知縣便去燒香祝，祈求滅蝗有功的神靈大顯神靈，驅逐蝗蝻，不再損害莊家。他們往往因此獲得老國民的好感與讚揚，稀奇是受到一些地方士紳的吹噓。
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