人出生的年月日時用天干地支表示du出來（干支計時），即所謂生辰zhi八字，而提供中的八字分別歸屬於陰陽五行（金、木、水、火、土），即可得知五行缺屬。看出生那天的日乾和其他年月時的關係，根據五行的生克制化進行演繹，就可以推算出一生的休囚吉凶。
時辰：
子時（夜11、12點）：據說老鼠是深夜裡最活躍的動物，所以子時屬鼠。
丑時（後半夜1、2點）：據說牛是最早耕地的家畜，所以丑時屬牛。
寅時（後半夜3、4點）：寅字解析為害怕的意思，古人最怕的動物是老虎，所以寅時屬虎。
卯時（早晨5、6點）：據說此時為“大陰”（即月亮）的時間，傳說月球中有玉兔，所以卯時就屬兔。
辰時（早晨7、8點）：傳說此時是群龍行雨的時候，所以辰時屬龍。
巳時（上午9、10點）：據說蛇最愛在此時利用青草作掩護，所以巳時屬蛇。
午時（上午11、12點）：午時陽氣到頂，陰氣始生，正是駿馬馳騁的時候，所以午時屬馬。
未時（下午1、2點）：傳說羊在未時吃過的草，草根再生力很強，所以未時屬羊。
申時（下午3、4點）：天快晚了，猴要呻叫，所以申時屬猴。
酉時（下午5、6點）：此時正當日沒月出之際，古有“太陽金雞”的傳說，所以酉時屬雞。
戌時（晚7、8點）：夜的開始，犬守夜，所以戌時屬犬。
亥時（晚9、10點）：據說晚上9、10點鐘天地最混沌，而豬愛睡覺，混沌不清，所以亥時就屬豬。
這種十二生肖的稱謂，由來已久，約定俗成，並沒有什麼嚴格的科學根據。