人也需要水的智慧

當牛頓遇到鼠疫

　　費爾馬現在被譽為“業餘數學家之王”。1601年，他出生在法國南方，在方濟各會修道院學習以後，擔任圖盧茲議會上訪接待室的執法照料一職。費爾馬的仕途頗為順遂，甚至有資格以德(de)作為姓氏的一部門。可是，這並非他的雄心所致，而是那時伸張歐洲的鼠疫幫了忙，倖存者被提升去填補殞命者的空缺。

　　這場鼠疫也被稱為黑死病(BlackDeath)，約莫最先於1346年。這場災難的流傳速率異常緩慢並時有頻頻，前後連續了三個多世紀，這與那時的醫學水平、交通前言和各民族之間的相互疏遠不無關係。1652年，鼠疫再度在法國南方倘佯，一直深居簡出的費爾馬也染上了，他病得云云厲害，以至於一位同夥迫在眉睫地向他的同事宣告了他的殞命。但沒過幾天，這位同夥又在給一個荷蘭人的信中糾正道：

　　前些時刻我曾通知您費爾馬的逝世。他仍然在世，我們不再憂鬱他的康健，只管不久以前我們已將他列入殞命名單之中……

　　信中沒有任何致歉的字眼兒，顯而易見，類似的差錯在那時已經司空見慣。費爾馬厥後又活了13年，直到64歲時，染上另一種疾病去世。我們可以這樣推測，由於仕途的順遂不必為生計擔憂，以及對社交生涯的適時迴避，費爾馬得以放心地從事業餘數學研究，最終成為17世紀法國最有成就的數學家。

　　當鼠疫於1664年通過英吉祥海峽上的輪渡再次抵達英倫時，危害到達了巔峰。據紀錄，1665年炎天的兩個月間，僅倫敦死於鼠疫的人數就到達了5萬，縱然是墟落，有些地方在世的人都來不及埋葬死者。幸運的是，幾個月後的一場大火(史稱“倫敦大火災”)銷毀了倫敦的大部門修建，老鼠和跳蚤也銷聲匿跡，鼠疫盛行隨之平息。

　　這場大火無疑是一個事業，另一個事業降臨在1642年(伽利略去世)的聖誕節，在英格蘭偏僻的小墟落降生了一個男孩，

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他的名字叫艾薩克·牛頓。在他出生前兩個月他的父親就去世了，母親治理着丈夫留下來的農莊。兩年以後，母親再醮到了鄰村，小牛頓被交給祖母撫育。厥後，他在低水平的墟落學校里接受教育，除了對机械設計略有興趣以外，沒有顯露出任何特殊的才氣。可是，牛頓照樣委屈考取了劍橋大學三一學院，只管他的歐幾里德幾何答卷有顯著的缺陷。他在大學里繼續默默無聞地學習，很少受到先生們的激勵。有一次，他險些要改變偏向，從自然科學轉向執法。幸好沒有，他獲得了繼續深造的時機。

　　原本，牛頓可能和其他按部就班的研究生一樣，在教授的指點下循序漸進。可是由於倫敦盛行的那場恐怖的鼠疫，劍橋大學放假了，而且一放就是兩年。23歲的牛頓回到了自己的墟落伍爾斯托帕，那是在劍橋郡北面的林肯郡。牛頓在田園平靜地渡過了1665年(費爾馬去世)和1666年，這使他有足夠的時間舉行自力思索。牛頓最先了數學、力學和光學上的一系列偉大發現，他獲得領會決微積分問題的一樣平常方式，考察到太陽光的光譜剖析，並提出了力學上的主要定律。若是法國哲學家伏爾泰的形貌準確的話，牛頓是在自己農莊的果園裡，瞥見一隻蘋果墜落時發現了萬有引力定律。多年以後，牛頓田園的一棵蘋果樹被移植到劍橋三一學院的門外，供遊人瞻仰。

　　在牛頓的同母異父妹妹的後裔保留下來的一份牛頓手稿里，有這樣一段形貌，“……這一切都是在1665與1666兩個瘟疫年份發生的事，在那些日子里，我正處於締造的興旺時期，我對於數學和哲學，比以後任何年月都更為專心。”

　　兩年以後，牛頓回到劍橋，順遂取得了碩士學位(那時碩士和博士的寄義基本上是一致的，只是差異國家的差異名稱而已)，並被選為三一學院的研究員。又過了兩年，他的導師巴羅自動讓賢，年僅27歲的牛頓擔任了著名的盧卡斯講座教授。

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