醫生收禮之華佗收禮

火車的剎車：給鐵馬發現韁繩的人

　　19世紀初，以蒸汽為動力的火車泛起了。在1829年舉行的一次“火車競賽”中，斯蒂芬森駕駛着滿載的“火箭”號機車，以時速56公里締造了陸地第一個車輛奔跑速率。往後不久，咆哮的火車最先飛躍在美國和歐洲大陸。形成了鐵路交通運輸業蓬勃生長的新時代。

　　然則，這時的火車還不夠完善。致命的瑕玷是剎車不靈，經常導致運行事故。在一樣平常民眾眼裡，火車也是一種不平安的交通工具，有人將它戲稱為“踏着輪子的混世魔王”。

　　那時的火車剎車裝置十分原始，最初僅僅裝在車頭上，完全憑司機的體力扳動閘把來剎車，很難使繁重的列車迅速停下來。厥後改善為每節車廂上都安一個單獨的机械制動閘，配備一個專門的制發動，遇有情形，由司機發出信號，各個制發動再狠命接下閘把。這樣雖然稍好一些，但仍然不能迅速地剎住列車。因此，發現一種迅速有用的火車剎車裝置，已成了鐵路系統一項亟待解決的大問題。

　　許多人都曾致力於改善火車剎車裝置的研究，但誰也沒想到，最終獲得樂成的卻是一位貧困的美國年輕人——威斯汀豪斯，他發現晰一種迅速可靠的空氣制動閘，給火車這匹偉大不羈的“鐵馬”，繫上了“韁繩”，在鐵路平安運輸史上直立了一個值得紀念的里程碑。

　　威斯汀豪斯發現新型火車空氣閘的念頭，是由一次有時的事宜激提議來的。他在一次旅行中，

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正好遇上了因火車剎車不靈造成的嚴重撞車事故。眼見了一場車毀人亡的慘劇，他那時就下定刻意，要發現一種有用的制動閘，來阻止交通事故的發生，保障鐵路運輸的平安。

　　他首先想到了蒸汽。既然列車是蒸汽推動的，為什麼不能用蒸汽來制動呢?他設計了一套裝置，用管路把鍋爐和各個車廂毗鄰起來，試圖用蒸汽來推動汽缸活塞，從而壓緊閘瓦，到達剎車的目的。但由於高壓蒸汽在長長的管路里迅速冷凝，損失壓力，實驗未能取得預想的效果。

　　威斯汀豪斯正在一籌莫展時，有一天他有時買了一份《生涯時代》報，一條報道法國開鑿塞尼山隧道，先容壓縮空氣驅動大型鑿岩機的新聞，使他遐想到苦思冥索的制動閘：既然壓縮空氣可以驅動鑿岩機，開掘堅硬的岩石，或許也能夠驅動火車制動閘。

　　基於這個想法，威斯汀豪斯終於製成了新型的空氣閘。其原理並不龐大，只要增添一台由機車動員的空氣壓縮機，通過管道將壓縮空氣送往各個車廂的汽缸就行了。剎車時，只要一打開閥門，壓縮空氣就會推動各車廂的汽缸活塞，將閘瓦壓緊，使列車迅速停下來。

　　1868年，年僅23歲的威斯汀豪斯取得了空氣制動閘的專利權，組成了威斯汀豪斯制動閘公司。直到今天，空氣制動閘仍然是火車和汽車運行的平安保障。

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