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伊斯兰教亦稱回教、清真教，是阿拉伯各國和伊朗、阿富汗等國居民信奉的宗教。6、7世紀期間，由麥加人穆罕默德在阿拉伯半島上首先興起。那時阿拉伯蘭島上還沒有建立統一的國家，居民多數從事畜牧業，少數人事農業。他們屬於不同的部落，各自信奉着許多自然神。該地區很早就有商業活動。但7世紀初，由於東西商路改道，致使該地區的社會經濟狀況迅速惡化，為改善這種狀況，奪取新的土地和通道，需建立強大的國家。在遊牧部落中，各部落之間為了各自利益經常發生戰爭。戰爭加劇了階級分化。被剝削的人們限於貧困，也希望到部落範圍以外尋找牧場和沃土。實現半島上政治的統一，已成了歷史進程的客觀要求。伊斯兰教就是在這樣的社會條件下創立的。
伊斯蘭是阿拉伯語，意為順從。伊斯兰教信徒通稱穆斯林，意為順從者。伊斯兰教信奉"安拉"，說天地萬物都屬於“安拉”，並由“安拉”安排，它是唯一的“真主”。自稱是“安拉”使者，是”先知”，是代表"安拉"向人們啟示的。在穆罕默德創教后，由於遭到當地掌管多種崇拜祭祀大權的貴族的反對，於622年被迫從麥加逃往麥地那。他在麥地那傳教獲得了成功，進而利用宗教勢力建立了政權，組織了穆斯林軍隊，於630年攻佔麥加城，並迫使全城居民信奉伊斯兰教。兩年後，伊斯兰教推廣到各個定居的和遊牧的部落中間，統一了半島。伊斯兰教在唐代傳入中國。
自伊斯兰教在阿拉伯半島誕生之日起，東西方兩大世界性宗教的對抗便拉開了歷史序幕。起初是伊斯蘭世界占上風，它們向西跨過直布羅陀海峽，攻佔西班牙，把歐洲的基督教國家擠到西北角一個非常狹小的空間。甚至到1683年，奧斯曼帝國還再度包圍了維也納。西方文明在經受了來自東方的嚴峻考驗之後，逐步恢復成長並開始伺機反擊。從1095年到1291年，在羅馬教廷的組織下，西方基督教國家打着“反對異教徒”，奪回“聖墓”和“聖地”的宗教口號，發動了長達兩個世紀的“十字軍東征”。這次的不幸經歷使“伊斯兰教和基督教之間為此長期相互仇視。
進入資本主義時代之後，西方工業革命及由此帶來的生產力的巨大發展、政治經濟結構和思想觀念的巨大變更，使西方在同伊斯蘭世界的鬥爭中取得了壓倒性優勢。從1798年拿破侖入侵埃及時起，西方國家掀起了新一輪的征服狂潮。面對西方世界建立在現代工業基礎上的巨大政治、軍事優勢，伊斯蘭世界的應戰與西方完全不在同一個級別上。西方的現代入侵不僅使傳統的伊斯蘭政治制度開始瓦解，而且也使穆斯林的宗教感情和民族精神受到傷害。
二戰剛剛結束，中東新獨立國家便又開始面臨以色列更咄咄逼人的挑戰。以色列在政治、經濟方面與西方的密切聯繫、猶太教在信仰體繫上與基督教的親緣關係，使得“它們（伊斯蘭國家）以及以色列和西方都把以色列看作西方文明的前哨戰和保壘”。當阿拉伯民族主義種種抵抗未能奏效時，便很快被伊斯蘭復興運動取而代之。它們排拒源自西方的政治體制和西方化的生活方式，對中東親西方國家進行顛覆性活動，在紐約等西方大城市頻頻製造恐怖事件，具有明顯的反西方特徵。
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