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按學界比較公認的說法，佛教開始傳入漢地大約在兩漢之際，（約在公元紀元前後）。
援引最多的資料出自南北朝宋・宣城太守范曄（398～445）所撰《後漢書》，在《後漢書・西域傳》中天竺條下有：“世傳明帝夢見金人，長大，頂有光明，以問群臣，或曰：西方有神，名曰佛，其形長丈六尺而黃金色。
帝於是遣使天竺，問佛道法。遂在中國圖畫形象焉。楚王英始信其術，中國因此頗有信其道者。后，桓帝（146～167年在位）好神數，祀浮圖、老子，百姓稍有奉者，后遂轉盛。”
佛教傳入中國的具體時間和年代，現在很難考定。
最初傳入時，不過在少數人中奉行，未必為上層官府和史官之流所注意。西元前二年，大月支國（原居我國甘肅的一個強盛的少數民族西遷中亞后建立的國家）國王的使者伊存到了當時中國的首都長安（即今西安），他口授佛經給一個名叫景盧的博士弟子。這是中國史書上關於佛教傳入中國的最早的記錄。
我們可推斷，由於在此一百二十年前漢武帝開闢西域交通的結果，當時由印度傳布到中亞細亞的佛教很可能早已通過行旅往來而向東方漸進。也有傳說：在與印度阿育王（約西元前272―226在位）同時的秦始皇（西元前246－210在位）時代，已有印度的沙門室利房等十八人來到我國咸陽。
阿育王時舉行第三次結集約在西元前250年，會後派大德赴各國傳教，前來中國很有可能。另外，也有認為宋玉《高唐賦》和《史記□始皇本紀》中的‘羡門’即沙門的，但因無譯述學說傳世，無從確考。
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