左慈，字元放，東漢末方士，葛玄之師；東漢丹鼎派的道術系由他流傳。關於左慈的傳說有很多，《後漢書》本傳載其能變現鱸魚，隱身遁形等，《三國演義》之後，“戲曹”成了左慈流傳最廣的傳說。
漢未，黃巾大起義爆發，天下大亂。起義被鎮壓之後，群雄割據，鬧得四分五裂。要說當時最有實力的人物，要算曹操了。他身居相位，受封魏公，挾天子以令諸侯，好不得意。但令他他記憶猶新的是，當年張角發動黃巾大義，乃是利用太平道的教團暗中準備，聯絡組織，所以對社會上的道士心存猜疑，生怕再出第二個張角。思來想去，這位奸雄想出個絕妙的主意：以招賢問道為名，將他們招致身邊，名為養士，實為軟禁，有不服帖的，隨時可以找個借口殺掉。那醫術高明的道士華佗，便遭了他的毒手。
曹操招來的道士中，有一個叫做左慈，江西廬江人，是個飽學的儒生，漢末，眼見社會黑暗，天下即將大亂，遂隱居學道。人們都哄傳他能讓鬼神聽從調遣，憑空招來精美的仙食，又能幹變萬化，不可勝記。名聲兒鬧響了，引起曹操的注意，便派人將他召去。
辟穀一年面紅潤
左慈初到，曹操便想試試他的底細，以“不食五穀，服氣度日”為名，將他關在一間密閉的石室中，派人在外守着，不讓左慈有獲取食物的機會。誰知一年之，打開門一看，左慈慢慢地踱出來，臉色依然紅潤，精神―如當初。曹操心想：“凡人沒有不吃五穀能活的，左慈卻能辟穀一年，必定會些旁門左道，不殺是個禍。”曹操心中殺機―起，左慈已知道了，便向曹操請求說：“請明公放我回家，讓這把老骨頭能歸葬故土。”曹操說：“怎麼突然想走啦？”左慈說：“明公想殺我，所以才求放行。”曹操辯解說：“哪有過殺您的意思，千萬別誤會。您說這話大約是故意表示清高，不想屈尊留下來吧。”
道簪攪酒化墨汁
於是曹操吩咐設酒宴款待左慈，席間左慈說：“請和明公分飲一杯酒。”曹操說：“好。”當時天氣寒冷，酒都燙熱了喝，左慈拿起一杯熱酒，又拔下簪發的道簪伸到杯中去攪酒，一會兒如同用磨墨化成黑汁一般，道簪消融不見了。左慈自己喝下半杯，另半杯遞給曹操，本來曹操以為所謂同飲一杯酒，是求自己將飲剩的酒賜給他，現在見他將剩酒遞過來，不由心中厭惡。試想，哪有做宰相喝方士餘瀝的？左慈觀顏察色，忙請求允許讓自己飲干它。
飲畢，將個酒杯往棟樑上一擲。卻是，那杯倒懸在屋棟上，像只俯仰飛翔的鳥兒，似要下落又不下落，引得舉座抬頭盯住酒杯獃獃地發愣。好久好久，那杯才徐徐落下。待到醒過神來想找左慈打探內中奧秘，卻不見他的蹤影。派人一找，原來左慈已回到自己房中。這下曹操猜忌更深：殺機也更濃，想：“這人可留不得，得趕快抓住砍頭，我就不相信你左慈有能耐逃得一死！”遂下令抓左慈下大牢。
變群羊下跪說話
將士得令，急急趕去抓人，左慈卻已經逃走。追兵拚命趕去，眼見左慈走進―群羊中，便失了蹤影，一數羊，多了一隻，料定左慈也變成了羊。帶兵的將官心―計，便對着羊說：“左先生，曹公不過想見見您，請您跟着回去一下，沒事的，用不着害怕。”一會兒，有一隻大羊對着他跪下前腳，說：“這話可當真？”將官們叫道：“跪下來說話的羊兒―定是左慈。”正想揮刀而上，卻見整群羊只都跪了下來，開口說道：“這話可當真？”哪只是左慈變的，又分辨不出了。將官們只得悻悻然回去復命。
頭化茅草巧脫身
過了幾天，有人發現左慈藏身之處，便急忙向曹操告密。曹操派人帶兵―擁而上，這回可真的抓住了左慈，官兵都不敢懈怠，迅速用枷鎖將他捆個結實，收進了大牢。官兵們先前吃夠了左慈的苦頭，向很很揍上一頓板子解解心頭之恨，拿起板子可傻了眼：牢房中有―個左慈，房門外又有個左慈，鬧不清哪是真哪是假。曹操聽到報告后惡念頓生，想趕快一刀斬掉完事。劊子手押着左慈上刑場，走着走着，眼睜睜又失去了左慈的影蹤。
曹操這下可慌了神，倉惶關上，大肆搜查，並傳下令去：“左慈穿着青單衣，戴青巾，一隻眼是瞎的，誰抓住重重有賞！”話兒一傳開，怪事又發生了，街上的人，個個都是青衣青巾，瞎了一隻眼，再分不清真偽。曹操一怒之下，便下了命令：一見有這般形象的人，不管真假格殺勿論。不久，有人見到青巾青衣的半瞎子在前面走，衝上去一刀斬下頭來，到曹操處領賞。曹操一聽大，忙叫呈上頭來，一看，哪是人頭，不過是：一束茅草。再追尋哪具無頭屍身，也不知到哪裡去了。
原來，左慈藉著他們亂鬨哄摸不着頭腦的時候，早已脫身往南方去了。
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