苗族曆法使用十二生肖記時、日、月歲外，還用1、2、3、4、5、6、7、8、9、10、自然數相輔助記時、日、月、歲，為老人祝壽：“祝120歲高壽”。
十二生肖來源，與中國遠古十二個氏族有關。用十二生肖記時、日、月、歲，一歲分12個月，一日分12個時辰，歲、月、日、時固定不變，日按十二生肖相記，循環使用。建制以“建”作日首，固定循環使用。
苗族先民還用所住房屋的相應方位與十二生肖輔助記時、日、月、歲，將一日分為夜、晨、晝、昏4個時段，與十二生肖相配記為“大門口、堂屋、左屋、屋后、右屋、屋頂”，觀測日出日落。陰曆從月圓到下一輪月圓為1個月，每月分27宿。陰曆平歲358日，閏歲387日。動月、偏月為月短日；1―10月為月長日。月長日30日，月短日29日，閏月29日。
苗族古歷不論陽曆或陰曆均在歲鼠、歲辰、歲申置閏，每4歲一閏，閏動月。苗族古歷體現了“一分為三、三位一體”的苗族生成哲學觀和“九卦”立體思維觀（即前後、左右、上下、表裡、中或東、南、西、北、中、東南、西南、西北、東北）。
苗族先民崇拜“日、月、星”，視三光為純潔之至。苗族先民認為組成宇宙萬物的原生物質為雷、龍、夔三種（意譯為水、火、氣），記為“三專”；“五行”分別依次為光、氣、水、土、石。大堯（亦稱鬼谷先生）歸順黃帝（自稱天子），大夔妹嫘祖（雷祖）嫁給黃帝為妻后，大堯為討黃帝之好改九卦為八卦（漢書稱伏羲制八卦，有誤），改一分為三（陽、陰、不陽不陰）為一分為二（陽、陰），改立體思維為平面思維。
將十干支與十二生肖結合創天干、地支、六十甲子（漢書有此記載）。改２７宿為２８宿。將五行按平面方位及所產之物改為金、水、木、火、土（西、北、東、南、中），同時與金、水、木、火、土星、日、月相配創七曜歷。《七曜曆日》乃我國現存最早的曆書。
中國苗族古歷與古埃及曆同屬太陽曆，但比距今6200年的埃及曆還要早3800多年，每歲365日，4年一閏；不同的是古埃及曆閏年的附加日為6天，苗族古歷閏歲的附加值為1日。苗族古歷與太陽回歸年長度365。25日一致，天狗周期為1460歲，準確率高。
中國苗族古歷對遠古苗民從事農業生產（主要是水稻生產）具有巨大的指導作用，民間亦曾應用於擇吉。（詳見石啟貴的《湘西苗族實地考察報告》）。
中國苗族古歷的使用時限，上溯至少可達一萬年，下限是光緒三十三年（即公元1907年）。據《永綏直隸志》記載：“父子遞傳，以鼠牛虎馬記年月，暗與曆書合。”（清？楊瑞珍撰，同治七年刻本）清？董鴻勛撰，光緒三十三年鉛印本《古丈坪廳志》也有同樣的記載。
根據珍藏於北京博物館《乾隆六十年苗匪檔》內的原始奏摺和被捕苗族首領的“供單”以及當年參予鎮壓起義的人士編着的史書或地方誌記載：商定鳳凰、乾州、永綏、松桃四廳起義日期為乾隆六十年二月初六（農曆）。
據吳添半在“供單”中解釋說，這一日是苗年的正月初一（苗歷陰曆年），把起義日子定為這一日，取去舊還新之意。后因泄密，提前於正月十八日（農曆）起義。這是史書記載與苗族古歷有關的重大歷史事件。
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