在沒有語言存在的原始社會裡肢體語言就是他們表達情感訴求的途徑，有些肢體語言即使在語言創造后，依然能在生活中繼續保留成為一種禮儀手段。在進入到封建階級時代，統治者更是用“禮”劃分階級。很重要的就是跪拜禮，在中國禮儀文化中，這是使用最久的禮節。
“跪拜禮”是中國社會中使用年代最長、最頻繁的一種基本禮節。
進入階級社會初期，人們尚不知桌椅為何物，帝王平民皆席地而坐，所謂“兩膝著地，以尻著朣而安者為坐”。這種坐姿，對於行跪拜禮，是很方便的。所謂“伸腰及股而勢危者為跪，因跪而益至其恭，以頭著地為拜”。以跪拜作為一種禮節，自然而然地得以延續和鞏固。
隨着奴隸主階級、封建地主階級的等級制度日益森嚴，經統治階級改變和發展的各種禮儀禮節也日益繁雜化、規範化、經典化。各種不同等級、不同身份的社會成員，以及在各種不同的場合，所規定使用的跪拜禮都是不同的，它起到了維護、鞏固統治階級內部等級關係的作用，起到了對人民加強其階級統治的作用。
當人們發明使用桌椅之後，跪拜禮已顯得十分不便，似乎需要對它進行改革了。封建統治階級也的確是根據其階級利益，不斷地在對各種禮儀進行改革興廢。跪拜禮雖然有種種不便，但由於它有助於封建等級制的維護和鞏固，有助於封建統治，對封建統治者有利無弊。
所以，直到辛亥革命前的幾千年間，它一直被歷代統治者所採用而無多大改變。只是到了乾隆年間，中國式跪拜禮受到了一次挑戰，英國外交使節到北京謁見中國皇帝，他不願意向清皇行中國式跪拜禮，經過一番交涉，乾隆皇帝同意接受英國使者的西洋式單腿跪拜禮。
“跪拜”，從原始社會中人們互相致意的姿勢，到階級社會演變成了一種表示臣服的禮節，“拜，服也；稽首，服之甚也”。行跪拜禮的，總是臣服者、卑賤者。跪拜禮被摻入了一種人格侮辱的成份，並日見其明顯。以至“卑躬屈膝”一詞成了損人尊嚴的貶義詞。人民對這種禮節，從習慣到厭惡，從厭惡到反對，乃至提出改革的主張，也就是必然的了。
正式廢除跪拜禮節，這是辛亥革命的一大功績。然而中國封建社會歷史久長，封建毒素至今不能說已被完全肅清。作為封建階級的禮節，跪拜禮也尚未絕跡。不過，它現在主要使用於對偶像、亡靈的禮拜，而不是用於活人了。至於近現代作為一種懲罰的跪拜，則不能看作是一種禮節。但是，從中可以看到人們心目中對跪拜的厭惡。
作為一種社交禮節，跪拜已完成了它的歷史使命。只是作為一塊青記，它還殘留在現代社會的臀部。它的最終消失，有待於人們物質生活和文化生活的進一步豐富提高。
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