中國的飲食文化博大精深，由於中國疆域遼闊，由此在不同的地區形成了具有地方特色的菜系，發展到今天我們稱之為中國八大菜系。湘菜就是湘江、洞庭湖和湘西地區的飲食文化統稱，有着悠久的歷史，那麼如今我們了解的湘菜文化在歷史的起源和發展是如何的呢？
湖南古稱“南蠻”，戰國時境內主要居民為楚人和越人。當時飲食由於氣候和地理環境的影響，已形成了與中原地區不同的特點，而且這些特點一直沿襲到兩漢。從《楚辭﹒招魂》中可以看到，當時湖南一帶食物來源主要有種植物大米、小米、黃梁及野生水禽類野鴨、大雁、天鵝和甲魚、烏龜等。
烹調技藝主要有燒、烤、煎、煮、蒸、燉、醋烹、鹵、醬10種，形成了酸、苦、咸、甜諸味，其中酸、苦很具地方特色。《楚辭釋》中雲：“大苦，豉也。”指兩千年來湖南民間調味品豆豉﹔至今瀏陽出產的豆豉仍聞名全國。
湘菜的起源到了漢代，湘菜的地方風格已很突出。長沙馬王堆西漢墓出土的《竹簡﹒食單》中對當時的飲食有詳細的記載。《食單》中有精美菜者近100種，其中內羹一項就有5大類24種，另還有72種食物，如魚膚，牛腰、鹿駢、濯雞等。
這時湘菜的烹調方法也發展到16種，羹、炙、煎、熬﹔蒸、溜、胎、脯、臘﹔炮、醢等，佐料主要有鹽、醬、豉、曲、糖、蜜、韭、梅、桂皮、花椒、茱萸等。這時獨具特色的酸味菜也很多，《食單》中就有酢萊和酸羹10種。
到了唐宋，中國封建社會已步入成熟期，這時飲食文化在形式上刻意求新，湘菜也不例外，濃、香、淡的風格已經確立。形式上對菜看不加很重的修飾，以求完整地保存原料的自然形態，並且都有說道。這時的湘菜的菜單已按生日、婚喪、升遷等事分類，沿用至今。
明朝末年辣椒由南美移植中國，湖南地處亞熱帶，濕潤多雨，土壤適宜辣椒長生，而且辣椒具有驅寒，祛風濕的功效，能促進唾液分泌，增進食慾，在湖南喜食辣味食品的人逐漸增多，湖商人嗜辣也漸漸出名。
辣味菜也成為湘菜富有特色的部分，湘菜中的辣味有很多講究。分為酸辣、麻辣、糊辣、油辣、香辣、脆辣、鮮辣、苦辣幾種，其中與川菜不同之處，就是湘萊辣味萊忌糖。在湘菜樣式上，辣椒還作為點綴材料，如名菜“麻辣仔雞”就有尖紅椒與青蒜裝飾，使人見之思食。不過您到湖南旅遊不用擔心﹔現在湘菜宴席一般只有兩道辣味菜，當然湖南家常菜仍以辣為主。
近現代湘菜發展已很有規模，成為國內外有影響的中國菜系之一。晚清至民國初年，長沙一帶就有的49家湘萊館，著名的有曲園、玉樓東、奇珍閣、瀟湘、挹爽樓、李合盛等，現在的長秒市已基本恢復了這些名店。當時名廚輩出，有蕭榮華、柳三和、末善齋、畢河清等，現在湘菜著名廚師都是他們的傳人。
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