早在1900年以前，在東亞某個監獄里工作的一名醫生，他注意到監獄中的雞出現的雙腿僵直，虛弱無力的病症類似於患了腳氣病的那些犯人。而餵雞的食是監獄犯人盤中剩下的米飯。 當用原來一直被扔掉的米糠餵雞時，雞的麻痹症被治癒了！這位醫生將被人們認為是垃圾一樣的米糠給犯人吃的時候，的確有用，腳氣病癥狀竟然好了，太神奇了。後來人們用米糠的提取物預防嬰兒腳氣病，再後來，人們合成了硫胺素，又叫維生素B1。
經科學家們證實，維生素B1有一種功能，作為酶的一部分，有助於葡萄糖轉化為能量。如果缺少此物質，能量代謝無法進行，細胞內還會積累大量酸性物質：酸和乳酸。這些酸不斷刺激組織，並具有一定毒性。心臟可能會由輕度缺乏B1，出現停跳，心跳過緩。隨着缺乏嚴重而出現心律不齊、心跳加快，由於酸和乳酸堆積導致了心肌炎。不僅如此，大腦會出現疲勞、睏乏、頭痛、噁心嘔吐和全身無力；由於能量的產生出現問題，胃和腸壁肌肉的收縮減緩，胃腸脹氣就不可避免；另外，其它神經組織還會出現不同程度疼痛，如坐骨神經痛和腰痛等。如果這種營養素得不到改善，身體健康將進一步惡化。
為什麼會這樣，缺乏維生素B1是個既普遍又是個常見的現象，誰動了我們的膳食里的維生素B1呢？
食物中，動物的肝、腎、豬肉、全麥、糙米等，尤其是發芽的種子里都含有含有豐富的維生素B1。但是食物如經過反覆的精細加工或多道烹調手續，懼怕長時間加熱又怕鹼的營養素便所剩無幾。可以說長期在外吃飯的人，你的維生素B1攝入將是0。你即使在家吃的再好，每天也不容易攝入足夠的營養素。長期的攝入不足，會對身體帶來潛在的慢性疾病。俗話說，冰凍三尺非一日之寒。這些潛在損害是在長期生活中所緩慢產生的，一些莫名其妙的小毛病漸漸浮出水面。所以當你感到經常感到疲勞、失眠、記憶減退、肩頸肌肉僵硬、心跳過緩 腿腳發沉、便秘等一些亞健康癥狀時，建議你一定要額外增加維生素B1及複合維生素B的補充，一個星期后你會有改善，半個月後一些癥狀將逐步消失。長期堅持營養素補充，你會精力充沛，思維敏捷，身體充滿活力。
此外，劇烈運動，女性懷孕期和哺乳期，都會消耗掉大量維生素B1；長期腹瀉、消化不良、胃腸道梗阻，肝臟和腎臟疾患都會影響B1合成；大量乙醇會損傷胃粘膜，破壞維生素B1在肝內的代謝過程，所以常見醉酒後的言行異常 步履蹣跚 故大量補充維生素B1后，此癥狀便會消失。
維生素B1在鹼性環境中會很快被分解掉，故不可與鹼物合用；不可與阿斯匹林同時服用，避免阿司匹林對胃粘膜刺激；也不能與含有鞣酸的中成藥一起服用。如中成藥四季清片、舒痔丸、感冒片、七厘散、復方千日紅片，鞣酸與維生素B1結合產生沉澱，使之不易吸收而降低藥效。