古人認為“天”能致命於人，因此所謂命運就是“天命”。早在殷周時期，“受命於天”就被鐫刻在鐘鼎之上乃至先民心中。世代尊奉的儒家祖師爺孔子，也是位信命的老夫子。孔子早年周遊列國，到處推行自己的政治主張，很想干一番仁政事業，結果卻風塵僕僕，窮困不通。
碰了一鼻子灰以後，孔子領會到命運之神這樣無情地捉弄人，於是年過半百后發出了“五十而知天命”的感嘆。此外，他和弟子還宣揚“生死有命，富貴在天”，“不知命，無以為君子”，“君子居易以俟命，小人行險以僥倖”的思想。孟子對天命的認識又更進一步，《孟子·萬章上》說：“莫之為而好者，天也； 莫之致而至者，命也”。
到了漢代，儒家學說風行天下，天命觀更加深入人心了。董仲舒，楊雄等人，《淮南子》，《白虎通》諸書，無一不是命運觀點的提倡者或信奉者。甚至連東漢傑出的無神論者王充對於命運的觀點也深信不疑。王充在《論衡·命祿》里說：“命，吉凶之主也，自然之道也，適偶之數，非有他氣旁務厭勝感動，使之然也。”又說：”人仕宦有稽留不進，行節有毀傷不全，罪過有累積不除，聲名有暗昧不明。才非下，行非悖也，又知非昏，策非昧也，逢遭外禍，累害之也。非唯人行，凡物皆然，生動之類，咸被累害。累害自外，不由其內； 夫不本累害所從生起，而從歸責於被累害者，智不明暗塞於理者也。” 又說：“凡人遇偶及遭累害，皆由命也。有死生壽夭之命，亦有富貴貧賤之命，自王公迨庶人，聖賢及下愚，凡有首目之類，含血之屬，莫不有命。命當貧賤，雖富貴之，猶涉禍患矣! 命當富貴雖貧賤之，猶逢福善矣! 故命貴，從賤地自達! 命賤從富位自危。夫富貴若有神助，貧賤若有鬼禍。命貴之人，俱學獨達，並仕獨遷; 命富之人，俱求獨得，併為獨成。貧賤反此，難達，難遷，難得，難成； 獲過受罪，疾病亡遺，貧賤矣！”
王充在《論衡·命義》里說:"凡人受命，在父母施氣之時，已得吉凶亦。夫性與命異，或性善而命凶，或性惡而命吉。操行善惡者，性也; 禍福吉凶者，命也……。使命吉之人，雖不行善，未必無福； 凶命之人，雖免操行，未必無禍。”
王充在《論衡·無形》里說：“人稟元氣於天，各受壽夭之命，以立長短之行……器已形成，不可小大；人體已定，不可增減。用氣為性，性成命定。體氣與形骸相抱，生死與期節相須。形不可變化，命不可加減。"
中國算命術多種多樣，如西漢時就有巫蠱、擇日、禁忌、符應、望氣、卜相、雜祀、星占等。大抵在漢代發展起一種以陰陽五行，天地干支為基礎配合年月日算命術，這種算命術迄經魏晉南北朝的推行發揮，到唐代始告確立。
唐人李虛中(762-813)是八字算命發展史上的一位重要人物，他生活在元和年間，魏郡(今河北大名)人，官至殿中侍御史，平時則精究陰陽五行，能夠根據一個人出生的年月日的干支來推定這個人一生的貴賤壽夭，吉凶禍福。文學家韓愈對他十分推崇，說他"最深於五行書，以人之死生年月日所值日辰干支，相生勝衰死象以斟酌，推人壽夭貴賤利與不利，輒先起其年時，百不失一二"。李虛中算命較准，在當時可謂聲譽遠揚，後人也把他稱為八字推命的開山祖師。
李虛中這種以出生年，月，日干支對一個人的吉凶禍福進行推測的方法，經過五代宋初徐子平的進一步發展完善，八字推命術才正式進入成熟完備階段。徐子平在算命術上的最大貢獻，是把李虛中推算年月日干支的辦法，進一步演進為年月日時同時預測的"四柱"法。
所謂"四柱"，就是以出生年份的天干地支為第一柱，月份的天干地支為第二柱，日的天干地支為第三柱，時的天干地支為第四柱。這樣，每一柱，天干一字，地支一字，共兩個字。四柱天干地支加起來就是八個字，也叫八字。然後再按照這八個字中所蘊含着的陰陽五行進行演算，就可推知一個人一生命運的大致情況了。人們為了紀念他所做的重要貢獻，常把八字推命術稱為"子平術"。而宋代徐子升根據徐子平命理研究的成果，纂輯了《淵海子平》一書，這是八字推命史上最重要的著述之一。此書今天在港台廣為流行。