孟子(公元前372～前289年)，名軻，字子輿，戰國時期鄒(今山東鄒縣東南)人。在先秦諸子中，孟子是對《周易》琢磨最透、領會最深、發揮最為出色的人，其特點是不講卦爻，不拘泥文字，不分義理象數，只注重它的精神實質，而又能融會貫通，運用於實際。 在整部《孟子》中無一處提及《周易》，更無一處引用《周易》，而其言論卻處處充滿了《 周易》思想，處處閃耀着《易》理的光輝，而特別善於在一些具體問題的闡述中自然而生動地將《易》理的奧秘精微發揮得淋漓盡致。其突出的有：
一、對繼善成性思想的發揮
《易》的主旨在《干》，而《干》的主旨在善。《干》卦卦辭：“元亨利貞。”《 易傳·文言》解釋說：“元者善之長也。”《易傳·繫辭》說：“一陰一陽之謂道，繼之者善也，成 之者性也。”元者始也，天地之始是什麼性質的呢?《文言》說“善之長也”，《繫辭》說 “繼之者善也”。《文言》說善是就既成的天地而言的，所以說“善之長”。《繫辭》說善 是 指未成的天地而言的，所以說繼之者善也，都是說的天地的本質是善，其具體表現是能覆載 萬物，生成萬物，一片仁慈之心，所以說“天地之大德曰生”。推之人事，人的本性是什麼 呢?是與天地一致為善呢，還是與天地相反為惡呢?或者從天地的兼收並蓄引伸出有善有惡、 無善無惡呢?在這個問題上，孟子高揚人性本善的大旗，兩千餘年來深刻影響着中國的倫理道德。
孟子認為，人之性善，是先天的，而不是後天的，是“我固有之”的，而不是來自外部的。 何以見得是我固有而非外來呢?他舉出了“人皆有不忍人之心”來論證自己的觀點。孟子說 ：“所以謂人皆有不忍人之心者，今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心，非所以內交 於孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。”(《孟子·公孫丑上》)
何謂人皆有不忍人之心，孟子舉出了上述的例子，一個小孩眼看就要掉進水井了，凡是看到了當時情景或是聞到哭聲的人沒有不十分緊張恐懼，擔心害怕的，惟恐小孩掉了下去，為什麼會有這種心理呢?孟子排除了各種外來的因素，認為是生來俱有的不忍人之心，這就叫本性。於是據以推斷：“惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之 ；是非之心，人皆有之。”(《孟子·告子上》)而惻隱之心、羞惡之心，恭敬之心、是非之 心都是美德，都是善，可知人的本性是善。
孟子不僅認為善的本性是人固有的，由善引伸擴展的仁義禮智也是固有的。孟子據此推論說 ：“惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。仁義禮智，非 由外鑠我也，我固有之也，弗思耳矣。”(《孟子·告子上》)
孟子不把仁義禮智看成是一種教化的結果，而視為是人本身固有的良知良能。孟子說：“人之所不學而知者，其良能也；所不慮而知者，其良知也。孩提之童，無不知愛其親者；及其長也，無不知敬其兄也。親親，仁也；敬長，義也。無他，達之天下也，”(《孟子·盡心 上》)“孩提”指一歲左右的小孩，能孩孩發笑，故叫“孩”；知道要人提抱，故叫“提” 。人在“孩提”之際，應該說還未曾受到社會的影響，卻知道親自己的親人，由此可知良能良知都是天生的，而不是後天才有的。
告子不同意孟子人性本善的說法，認為人性無所謂善惡，然而可善可惡。他以流水作比喻說 ：“性猶湍水也，決諸東方則東流，決諸西方則西流。人性之無分於善與不善也，猶水之無 分於東西也。”(《孟子·告子上》)
告子以水流無分於東西來比人之性的無分善惡，認為全是外界的影響所致。孟子反駁說：“ 水信無分於東西，無分於上下乎?人性之善也，猶水之就下也。人無有不善，水無有不下。 今夫水，搏而躍之，可使過顙；激而行之，可使在山，是豈水之性哉?其勢則然也，人 之可使為不善，其性亦猶是也。”(同上)
水的流動確實是不分東西的，往東流，往西也流。然而卻分上下，往上不流，往下則流。孟 子認為，不分東西不是水的本性，分上下才是它的本性，水的本性無有不下，就像人的本 性無有不善。水是不是也有向上流的時候呢?有。但那是勢使之然，而不是它的本性。比如 ，你對着流水猛一掌，它可以超越你的面頰；如採取特殊的處置，還可以引向山頂。而無論 是超越面頰和引向山頂都是“勢”所使然，並非水的自然本性。既然水的趨下之性可以逼而使之向上，人的善的本性亦逼而使之成惡也就成了自然之理了。
孟子以水比性的這段議論儘管不無牽強，但也不是全無道理。人之為不善不一定全由誰強制 ，但環境的影響至關重要。一旦環境形成了一種不善的勢，許多本來是善的，也會變成不善 ；不是自己願意變，而是勢所使然，不得不變。比如在盜賊滿山的地方和時代，凡有為盜條 件者很少不為盜，原因是形勢所逼，不為盜無以自存；不是錢米無着不能自存，而是直接威 脅着生命安全不能自存。於此時也，只有加入諸盜一夥，才能自保，否則必遭戕滅。在這種 情況下，要使人不為盜，就必須折盜之勢，徹底剿滅山中之盜，但山盜 並非那麼好剿，剿 完這山有那山，剿完此地有他地。故明儒王陽明提出不但剿山中賊，還要剿“心中賊”。賊 從何來?這倒不是“人固有之”的，而是社會造成的，分配不公，政治腐敗，惡吏橫行，不 敢言而敢怒，於是就有了山中賊，也有了“心中賊”。
告子覺得孟子用水性比人性不切，因為人與水並不同類。所謂不同類，是指人是有生命的， 而水則是無生命的，於是指出：“生之謂性。”(《孟子·告子上》)意思是說性只能存在於 有生命的活物中。水非活物，故不能與人比。但即使同是活物，也不一定有相同的本性，於 是孟子反駁說：“然則犬之性猶牛之性，牛之性猶人之性與?”