《周易》，主要是講陰陽、八卦、64卦變化的古書。
《黃帝內經》（或說《素問》和《靈樞》）中的藏象學說，是陰陽五行學說在中醫方面的應用。
《周易》裏面講八卦、64卦的變化，沒有涉及五行，這是因為，八卦系統與五行系統是兩個各自獨立的系統。
八卦系統與五行系統，根源都是太極、陰陽、四象學說。
四象學說之後，出現五行學說與八卦學說兩個發展方向。
認識到這一點，有助於我們撥開迷障，深入探究這些古老學說的本質問題。
四象學說的出現，有助於古人認識客觀世界。
“象”，就是以“象”類物，是古人的一種分類和分析事物的方法，是一種認識世界的手段和方法。
四象是指：少陰、太陽、少陽、太陰——分別可以代表春、夏、秋、冬；生、長、老、死等等四類事物和現象，將事物和現象分成四個階段、四種相聯繫的情況。
為了更便於理解，古人又用了四種常見的事物代替上述四象。
這四種常見的事物就是“金木水火”。
具體代替方法就是：木——少陰；火——太陽；金——少陽；水——太陰。
“木火金水”，就是後來五行學說中的“四行”（缺少“土”行）。
“木火金水”代替“少陰、太陽、少陽、太陰”以後，就不再是具體的生活中的這四種常見事物，它們變成了“四象”，被人為地賦予了概念，變成了哲學理論上的東西。
以後，當古人認為其它事物和現象分別與“木、火、金、水”類似時，就可以分別被歸類於“木火金水” 四象了。
四象學說確立和應用后，古人就會思考下列問題：
1，四分法太粗糙，四分法之後，如何更細緻地分類事物，事物類別之間的關係和變化規律是什麼？
2，“四象”分類和變化的原因是什麼？
第一個問題，導致了八卦學說的產生；第二個問題，導致了五行學說的產生。太極一分為二，得到陰、陽（兩儀）。
陰、陽再一分為二，得到四象——“少陰、太陽、少陽、太陰”，後來分別稱為“木、火、金、水”。
如果用阿拉伯数字“1、2、3、4”表示四象，那麼，根據“奇數為陽數，偶數為陰數”分類法，其中，最大的奇數是3，可以表示陽氣最多的太陽；最大的偶數是4，可以表示陰氣最多的太陰。
1、2、3、4之和為10，10可分出“1、2、3、4”，所以，“10”可以看作太極。
太極分陰陽，10可分為5、5，一個為陰數5，一個為陽數5。
陽數5可分解為3和2。對應四象，3為太陽，為火；2為少陰，為木。
陰數5可分解為4和1。對應四象，4為太陰，為水；1為少陽，為金。
所以，“木、火、金、水” 與“1、2、3、4”相配的結果是：
木——2，是少陰。
火——3，是太陽。
金——1，是少陽。
水——4，是太陰。
由水變化到木，是由“陰4”變化到“陰2”，是陰氣漸少，陽氣漸多的過程。
由火變化到金，是由“陽3”變化到“陽1”，是陽氣漸少，陰氣漸多的過程。
這裏，“4，2，3，1”表示的是概念，不是具體比例，所以四象學說里，“水”與“火”的陰氣與陽氣比例不是“4：3”；“木”與“金”的陰氣與陽氣比例也不是“2：1”；
“木、火”都是由“陽氣5”二分而來，所以歸類為“兩儀”中的“陽”。
“金、水”都是由“陰氣5”二分而來，所以歸類為“兩儀”中的“陰”。
所以，四象（木、火、金、水）用於對應一年四季時，分別可以對應春、夏、秋、冬。
由春季到夏季，陽氣漸升；由秋季到冬季，陰氣漸升。
用於四象對應生命時，“木、火、金、水” 分別可以代表生、長、老、死——表示生命從無到有（生），從有到強（長），從強到弱（老），從弱到無（死）的四個連續的過程。
根據陰陽理論，陰氣與陽氣是互根互生的。所謂“陰極陽生，陽極陰生”是也。
以四象為例，陽氣分為“木、火”，陰氣分為“金、水”。
“木、火、金、水”四象循環，就是一個陽氣與陰氣不斷地互根互生的過程。
“水”為陰氣的極點，“陰極陽生”，所以“水”變化為“木”，即生“木”；“木”陽氣繼續上升，變化為“火”；“火”為陽氣極點，“陽極陰生”，所以“火”變為“金”，即火生金；“金”陰氣繼續上升，變化為“水”，金生水。
木——2，是少陰。
火——3，是太陽。
金——1，是少陽。
水——4，是太陰。
上述四象還可用另一種方式表示——就是根據陰陽互根互生理論，用其“所生”（即產生的原因）來表示。
比如，“木——2，火——3”，都源於“陽數5” 一分為二。所以木為“陰2”，火為“陽3”。
木是因為“陽5”分出了 “陽3”才出現，所以“木”可以說成“陽3生木”；同理，火是因為“陽5” 分出了“陰2” 才出現，所以“火”可以說成“陰2生火”。在古代，陽可對應“天”，陰可對應“地”，所以“陽3生木”“陰2生火”可以說成“天三生木，地二生火。”
再比如，“金——1，水——4，” 都源於“陰數5”一分為二。所以水為“陰4”，金為“陽1”。
金是因為“陰數5” 分出了“陰4”才出現，所以可以說成“陰4生金”；同理，水是因為“陰數5” 分出了“陽1” 才出現，所以可以說成“陽1生水”。陽可表示“天”，陰可表示“地”。所以可以說成“天一生水，地四生金”。
如上所說，四象（木、火、金、水）的陰陽變化次序和規律就此確立了，事物變化的一般規律就此確立了。
四象已經具有明顯的周而復始的性質了。
四象對應一年四季，明顯具有周期性變化規律。
如果將植物的種子、動物的後代看作生命的特殊再生方式，那麼，四象對應生命的生、長、老、死四個階段，生命也是具有周期性的。
四象變化，周而復始，是事物發展變化的一般規律。
有一般，就有特殊。
以一年四季為例，其變化規律與日月有關。日月幾十億年運行不息，是相對永恆的東西。據說地球的氣候變化，7500萬年是一個周期，在這個期間內，四季（春夏秋冬四象）變化規律是大致不變的。
對動植物生命而言，情況就不一樣了，因為偶然性因素大為增加。以動物為例，有胎死腹中的，有幼年夭折的，有壯年早逝的——生、長、老、死四個階段未完成就結束了。有的動物未留下後代，那就談不上生命的再生（周而復始）了。對動植物生命而言，偶然性因素確實存在，但我們不能因此否定生命的周期性變化規律。
其他事物變化也一樣，我們不能因為有特殊變化而否定其一般規律。。
在把握事物一般規律的基礎上，合理把握和解決偶然性因素導致的特殊變化，是我們研究事物規律的目的。
導致四象一般變化的原因是什麼呢？導致四象發生特殊變化的原因是什麼呢？
這裏，需要談到五行學說。
四象與五行的區別，在於一個“土”。
“土”位於四象中間，不包含在四象循環周期內，如何正確理解“土”的含義，是正確理解四象與五行的關鍵。周易參同契》：“日月為易，剛柔相當，土旺四季，羅絡始終，青赤黑白，各居一方，皆秉中宮，戊己之功。”
將五行對應時間和過程，《周易參同契》持“土旺四季”，持“土貫穿始終”之說。
將五行對應地理四方，《周易參同契》持“土主中宮”之說。
在這裏，“土”是太極，是可以分出陰陽的太極。
我贊同《周易參同契》的上述觀點，持“土為太極”之說。
“土旺四季，羅絡始終”。正是因為有了貫穿始終的“土”，有了時間和過程的始終，一年才可以劃分出“春夏秋冬”四象；生命才可以劃分出“生長老死”四個階段。
《周易參同契》“皆秉中宮，戊己之功”。“土”指中央，有了中央，人們才可以區分“東南西北”四方，“東南西北”四方才可以長久存在。
《周易參同契》“土旺四季”，因為有“土”，四季才可以周而復始，運行不息。
中醫支持“土為太極”的說法。
中醫藏象學說認為脾胃為土。人食五穀經過脾胃的運化而生成的水谷精微之氣，即為後天之氣。傳統中醫認為，胃為後天之本, 有“胃氣”則生,無“胃氣”則死。脾胃之氣為後天太極，是生命所必需的。中醫有“補脾胃，養五臟”的治療法則。
古代有土生萬物、土養萬物、土載萬物、土納萬物之說。這萬物自然是指可以歸類於“木火金水”四象的萬物。實質就是——土生木火金水，土養木火金水，土載木火金水，土納木火金水。
“木火金水”的產生都來源於“土”，其繼續存在也依賴於“土”。
“木火金水”的產生都來源於“土”——這個“土”是先天之“土”。
“木火金水”的繼續存在也依賴於土——這個“土”是後天之“土”。
將五行對應一年四季，“木火金水”分別對應“春夏秋冬”，土為陰陽（合則為太極）——就是日月。日月分則為陰陽，合則為太極。有日月，才有春夏秋冬四季。將來，太陽月亮的壽命到了盡頭，日月沒有了，“春夏秋冬”自然就沒有了——這是因為後天太極變化了。
將五行對應四方，“木火金水”分別對應“東南西北”，土為中央。中央可以無限小，小到一個點；可以無限大，大到與天地相同。“土”，可以理解為就是“天地”——有天地才有四方，沒有天地就沒有四方。其實，即使簡單的只將“土”理解為“中央”，四方也是由中央生髮的，沒有中央原點，根本無法劃分東南西北四方。
在五行中，“土”為太極，太極分兩儀，就是陰陽（也可說是陰土，陽土），陰陽分四象，就是“木火金水”。
“土”不一分為二時，是“太極”。
“土”一分為二時，是“陰，陽”，是“陰土”和“陽土”。
“土”可四分為“木火金水”，是太極（陰陽）分為四象；“木火金水”可以合為“土”，是四象統一回歸到太極。——這就是五行學說的實質，本質。
對於五行學說，我感覺只有這樣理解，才可以解決應用時產生的一些難題。
上一節談到，五行圖就是太極（陰陽）四象圖，土居於中央，生髮周圍的四象，並且是木火金水四象繼續存在和發展的基礎。
土發生變化，木火金水就會跟着發生變化。土消失了，木火金水跟着滅亡。中醫認為，有胃氣則生，無胃氣則死。脾胃就是人體五臟中的“土”。脾胃之氣，在人體是後天之氣，起養五髒的作用。
下面談談五行學說涉及到的先天太極和後天太極說。
太極分為先天太極和後天太極，是太極發展變化的兩個不同階段。
太極為什麼要分先天太極和後天太極兩個階段？因為太極陰陽發展變化時，影響因素不一樣。
太極發展變化時，如果只受先天之氣影響，就是先天太極。
太極發展變化時，如果受先天之氣和後天之氣雙重影響，就是後天太極。
先天太極是一種理想狀態，是不受外界影響的環境真空狀態，事實上很難存在——太極的發展變化總是受外界影響的，外界環境有時還是太極生存發展的基礎。
後天之氣主要指影響太極存在和發展變化的外部環境。
對動植物而言，先天之氣主要指遺傳因素，後天之氣主要指營養因素。
以動物為例，受精卵是先天太極。在先天之氣（父母精氣）的作用下，受精卵開始分裂，生命從此開始，事實上，從這一刻起，後天之氣就開始起作用，太極陰陽變化進入後天太極階段——受精卵能否正常分裂，也受母體影響；胚胎受母體影響；出生后要受食物和生存環境影響。
我們生存在天地間。天地剛產生的那一刻，就是先天太極。之後，天地運行就進入後天太極陰陽變化階段。因為我們生存的天地，屬於太陽系，我們的生存環境——天地受太陽系影響。太陽系是銀河系的一部分，受銀河系的影響。銀河系是總星系的一部分，受總星系的影響。沒有比總星系更大的空間了，總星系受它自身規律的影響。有生就有死，有存在就有滅亡。總星系是“有”，它源於“無”，重歸於“無”，是“有”的必然歸宿。
讓我們建立一個四維時空坐標系。剛開始，太極處於坐標系原點——就是先天太極。太極出生了，有了生命，就開始發展變化——在坐標系時間軸上，逐漸遠離時間原點。與其他有生命的事物一樣，太極將經歷“生、長、老、死”四個階段——剛出生那一刻是先天太極，之後三個階段屬於後天太極。太極滅亡那一刻，在四維時空坐標繫上，就是時間線上最後一個點，是與原點距離最遠的點。
坐標原點，屬於先天太極。
坐標原點之後所有的點，都屬於後天太極。
沿着坐標系的時間線，後天太極就是太極逐步走向滅亡的過程。
就時間點而言，在坐標系時間軸上，後天太極越接近原點，就越與先天太極近似，無限接近就無限近似，但不會完全相同。