“五行”一詞，最早見於《洪範•九疇》。“五”是指木、火、土、金、水五種不同的屬性，“行”是有運行、運動的意思。
一、五行的釋義
根據《說文》、《玉篇》、《白虎通》等，作如下解釋：
木：木者，冒也，萬物冒地而生。木始甲坼，萬物皆始於微。
火：火者，化也，隨也，陽氣用事，萬物變隨也。盛陽曰炎火。
土：土者，地之吐生物也。
金：金者，可以更改也，久藐不生衣，百鍊不輕，從革不違。
水：水者，位在北方，北方者，陰氣在黃泉之下，任養萬物，為北方之行。象眾水叢流，中有微陽之氣也。
二、事物的五行屬性及其涵義
（一）事物的五行屬性歸類
宇宙間的事物種類繁多，但均可以五行屬性進行歸納分類。本書僅就有關五運六氣的一些事物，以取類比象的形式，按照五行屈性，歸納列表於下，如表1所示。
（二）事物的五行屬性涵義
據《前漢律歷志》、《爾雅》、《禮記•月令》、《樂記》、《釋名》、《說文》、《白虎通》、《玉篇》等，可作如下解釋：
1、時令與五行
春：春者，蠢也，物蠢生乃運動。蠢，作也，出也。陽氣動物，於時為春。
夏：夏者，假也，寬假萬物，使生長也。
長夏：長者，生長也，言土生長於夏也。
秋：秋者，就也，言萬物就成也。秋者，愁也，愁之以吋察守義者也。秋者，斂也，察嚴殺之貌。
冬：冬者，藏也，言萬物閉藏也。
2、發展過程與五行
生：生者，進也，猶動出也，萬物始生，其象動進。
長：長者，生長也，萬物長盛，其象茂進。
化：化者，變化也，革物曰化，萬物化生也。
收：收者，聚也，取也，萬物就成，取而聚之。
藏：藏者，匿也，蓄也，萬物潛藏而匿蓄也。
3、氣候與五行
風：陰陽怒而為風，風動蟲生，風以動萬物，風以散之。
暑：暑者，熱也，煮也，熱如煮物也。暑者，火之炎氣也。濕：濕者，幽濕也，濕潤而濡養萬物。
燥：燥者，猶爍也，從燥聲，干也。燥萬物者，莫過乎火。
寒：寒者，凍也，寒以成物。
4、方位與五行
東：東者，動也，陽氣動，於時為春。
南：南者，枝任也，陽氣任養萬物，於時為夏。
中：中者，中央也，四方之中曰中央。
西：西者，遷也，陰氣遷落物，於時為秋。
北：北者，相背也，伏也，陽氣伏於下，於吋為冬。
5、時間與五行
平旦：平旦為天將曉時，陰盡而陽受氣，於時為春。
日中：日中為日當中天，陽氣正隴為重陽，於時為夏。隴,又作隆。
日西：日西為日偏西，陽氣衰，於時為長夏。
日入：日人為天將昏時，陽盡而陰受氣，於時為秋。
夜半：夜半為合夜，陰氣正隴為重陰，於時為冬。隴，又作隆。
6、五音與五行
角：角者，觸也，物觸地而出戴芒角也。
征：征者，祉也，物盛大而繁祉也。祉同止。
宮：宮者，中也，居中央，暢四方。
商：商者，章也，物成熟可以章度也。
羽：羽者，宇也，物聚藏宇覆之也。宇者，四方上下覆蓋也。
7、五色與五行
青：青者，生也，風和日麗，萬物生時之色也。
赤：赤者，硃色也，萬物盛長，盛陽之色也。
黃：黃者，中也，化生萬物，地之色也。
白：白者，素也，潔也，秋之氣和，色白而收藏也。
黑：黑者，晦也，月終也，月終犹如年終也。晦者，昏暗也，萬物閉藏，陽氣潛於下也。
8、五味與五行
酸：酸者，木味也，木曰曲直，曲直作酸。
苦：苦者，火味也，火性炎上，炎上作苦。
甘：甘者，土味也，土爰稼穡，稼稿作甘。爰者，曰也。
辛：辛者，金味也，金曰從革，從革作辛。
咸：咸者，水味也，水曰潤下，潤下作咸。
9、臟與五行
肝：肝者，干也，其體狀有枝幹也。凡物以木為干。肝之為言干也。
心、心包：心者，中也，中心曰心。日出當中也。包者，圍也，為心之外圍。
脾：脾者，裨也，裨助胃氣以化谷也。
肺：肺者，勃也，言其氣勃鬱也；又沛也，言草木蔽茂也。腎：腎者，引也，主引水氣也。
10、腑與五行
膽：膽者，擔也，言擔事物也。膽屬陽木，為肝之腑，同主春令。
小腸、三焦：腸者，暢也，言通暢胃氣也；焦者，象火類也，色赤屈陽之謂也。小腸屬陽火，為心之腑，同主夏令。
胃：胃者，圍也，圍受食物也。胃屬陽土，為脾之腑，同主長夏。
大腸：腸者，暢也，言通暢胃氣。大腸屬陽金，為肺之腑，同主秋令。
膀胱：膀者，橫也；胱者，廣也，言其體橫廣而短也。膀胱屬陽水，為腎之腑，同主冬令。