陰陽家用陰陽五行理論來看待自然、社會、人事的變化，據陰陽強弱、五行生克推論吉閃福禍，確有出神人化之妙，給人十分玄奧之感。陰陽五行的出神人化與玄妙，既表現為陰陽的強弱轉化，更表現為五行的生克。可以說，五行生克是最能反映出陰陽五行學說本質內容的關鍵所在。
陰陽家認為，水、火、木、金、土是構成世間萬事萬物的五種基本元素。這些元素從何而來呢？從陰陽之氣中而來。在陰陽家看來，五行是陰陽之氣所生。陰陽之氣形態不同，特性不同，所生五行不僅各有不同，而且互有聯繫，相生相剋。濡氣（濕氣）生水，溫氣（熱氣）生火，強氣生木，剛氣生金，和氣生土。五行由不同形態和特性的陰陽之氣所生，所以說五行生於陰陽。
陰陽家不僅按照自己的理解解釋了五行從何而來，而旦還硬性規定了五行之間的生克關係，這就是木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，至此五行相生完成另一個循環；木克土，土克水，水克火，火克金，金克木，至此五行相剋完成一個循環。陰陽生五行，五行相生相剋，構成了萬事萬物，促成了自然、社會和人事的發展變化。而自然、社會和人事的運轉就像五行相生相剋一樣，循環往複，以至無窮。陰陽家用五行相生相剋來解釋自然、社會和人事的發展
變化，乍看起來天衣無縫，十分圓滿，但是如果追問一下，五行之間為何會有這種相生相剋的關係，五花八門的解釋也就出現了。譬如西漢的董仲舒，把五行與君主、司農、司馬、司徒、司寇及國家治亂聯繫在一起，以為司農為木，司馬為火，君主為土，司徒為金，司寇為水，君主和官員的職責，決定了五行相生相剋的關係。在他看來，五行相生，國家大治；五行相剋，國家大亂。這種解釋，屬於非常明顯的比附，所以很少為人採信。
班固對五行生克關係的解釋較為流行。關於五行相生，他解釋說，木性溫，火蘊藏於其中，鑽木能夠取火，所以木能生火；火性熱，能夠焚燒木頭，木頭焚燒后變成灰，灰也就是土，所以火生土；金出於石，石成山，山為土聚集而成，所以土生金；金熔化后而成水，所以金生水；樹木得到水的滋潤才能生長，所以，水生木。至於五行相剋，班固解釋說，木專一，土形散，專一勝於形散，所以木克土；土為實，水為虛，實能勝虛，所以土克水；水多而火少，多能勝少，所以水能克火；火為精，金為堅，精能勝堅，所以火克金；金性剛，木性柔，剛能勝柔，所以金能克木。班固的解釋雖然同樣不免牽強附會之處，但他根據五行各自所有的特性來解釋五行生克，還是能夠說明一些道理。
五行生克的關係如果僅僅是上述那種簡單的、直線的，那麼陰陽五行學說也就沒有什麼玄妙可言了。事實上，五行生克的關係十分玄妙。五行生於陰陽，陰陽講究平衡。五行中的任何一種元素，在陰陽五行的運行變化中，都不可能長時間處於強勢或弱勢地位，否則就要出問題。過強需克制，過弱需扶持。這種扶弱抑強，有點像劫富濟貧，與老子所說的“有餘者損之，不足者補之。天之道，損有餘而補不足”很相似。陰陽五行的運轉變化，就是天之道。五行有強弱，也就需要扶持或抑制。
強則抑之，弱則扶之，是陰陽五行運轉變化中的一大玄機。木生火，火盛卻需要木來抑制；火生土，土盛需要火來抑制；土生金，金盛需要土來抑制；金生水，水盛需要金來抑制；水生木，木盛需要水來抑制。水生木，水弱需要木來扶持；金生水，金弱需要水來扶持；土生金，土弱需要金來扶持；火生土，火弱需要土來扶持；木生火，木弱需要火來扶持。以相生為扶持，以所生為抑制。
如果說五行之間的強弱扶抑十分玄奧，那麼五行之間生中有克、克中有用就是玄之又玄了。譬如說木生火，火盛則木化為灰燼；火生土，土盛則火會被壓滅；土生金，金盛則草木不生；金生水，水盛則金必沉溺；水生木，木盛則水流不暢。這就叫生中有克。所謂克中有用，是說被克制之五行過於強盛，需要加以抑制。譬如木克土，土壤太肥沃，則喜木克，這叫做林木蔥鬱；土克水，水盛則喜土克，這叫樽節堤防；水克火，火盛則喜水克，這叫水火既濟，既濟則意味着成功；火克金，金盛則喜火克，這叫百鍊成鋼；金克木，木盛則喜金克，這叫斫削成材。
五行生克只是五行之間的表層關係，一看即知，比較容易把握。而五行之間的強弱扶抑、生中有克、克中有用、就比較玄奧了。因為什麼是強、什麼是弱、不是能夠稱量出來的。既然很難確定強弱，該扶持還是該抑制，就更難確定了。至於生中是否有克，克中是否有用，就更難把握了。五行之間的關係既然如此奧妙，其中的玄機縱然不能說是什麼“天機不可泄露”，但也不是尋常人物所能窺其堂奧的。
眾妙之門，玄之又玄。這句話用到五行生克的關係上，也是很恰當的。