五行指金、木、水、火、土五種元素。五行學說最早在道家學說中出現。它強調整體觀念，描繪事物的結構關係和運動形式。如果說“陰陽學說”是古代的對立統一學說，“五行學說”就是原始的系統循環論。
五行學說的產生
西周末年已經有了樸素唯物主義觀點的“五材說”。從《國語》“以土與金、木、水、火雜，以成萬物”到《左傳》“天生五材，民並用之，廢一不可”，再到《洪範》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼櫧作甘”。從這些資料屮可以看出，對五行學說的最早記載在丙周和春秋戰國時期。戰國時期，《黃帝內經》把五行學說應用於醫學，這對研究和整理古代人民積累的大景臨床經驗、形成中醫特有的理論體系，起了重要的推動作用。
五行的普遍意義
五行作為五種符號，代表可以劃分為五類的事物狀態。五行的特性雖然來自木、火、土、金、水五種自然物質，但實際上已遠遠超越了這五種具體物質本身，具有更廣泛而普遍的意義。
古人把世界分為有形之質和無形之氣，根據其特性和運化規律歸納出組成宇宙的五大元素：金木水火土。這五大元素並非桁狹義的金屬、樹木……而是把具有大致相同屬性的事物歸為一類。如把具有曲直、生髮、條達特性的所有的氣與質歸為一類，它與白然界中“木”的特性相符合，因此都用“木”來代表；具有炎上、溫暖、向上、光明的事物與自然界中的“火”具有大致相同的屬性，歸納為“火”；把具有承載、包容、生化、收藏、厚重這一類與“土”有大致相同屬性的氣與質都歸納為“土”；把具有剛勁、延伸、堅硬、肅殺這一類與自然界中的“金屬”具有大致相同屬性的氣與質都歸納為“金”；把具有潤下、淹藏、流動、變化這一類與白然界中的“水”具有大致相同屬性的氣與質都歸納為“水”。
所以，在五行的世界中，金生水是廣義上的五行“金”氣與“水”氣相生，而並非自然界屮的金屬與水相生，更不是牽強附會地說“金加熱融化后成水”。
五行各有不同屬性，萬物都可納入這五大類的範疇，他們分別對應太陽系的五顆行星：金星、木星、水星、火星、土星；以及人間的五德：義、仁、智、禮、信。古人認為，這五類事物在天、地、人之間形成映射關係，比如天上的木星有了變化，地上的木類之物，以及人的“仁”性也會有相應的變化。
五行的生成，"老"指陽動陰靜到極點，又被稱為太陽、太陰："少"是動靜剛開始的時 候，被稱為少陰，少陽。太陰為水.太陽為火；少陽為木，少陰為金。金木 水火的相衝之氣則結成土。因此，四象的變化產生了五行。