《周易》這部書對傳統文化的影響至深且巨，在中國文化史上佔有極為重要的地位，人們普遍承認這是一個無可置疑的歷史事實。但是，怎樣來解釋這個事實，如何估價它在文化史上的地位和作用，卻是見仁見智，眾說紛紜。就主要傾向而言，有四種看法是具有代表性的。一種看法認為，《周易》本是卜筮之書，其中所蘊含的巫術文化的智慧就是中國文化的基因，因而應從卜筮的角度來解釋。另一種看法認為，雖然《周易》由卜筮演變而來，但它的寶貴之處不在卜籃，而在於卜莊裡邊蘊含着的哲學內容，卜筮不過是它的死的軀殼，哲學才是它的本質，因而應從哲學的角度來解釋。第三種看法認為，《周易》是一部講天文曆法的書，也就是一部科學著作，其中所蘊含的科學思維不僅對古代的科技產生了深刻的影響，而且與現代自然科學的基本思想相吻合，因而應從自然科學的角度來解釋。第四種看法認為，《周易》是一部史學著作，其中保存了多方面的古代珍貴史料，特別是反映了殷周之際的歷史變革，因而應從史學的角度來解釋。
可以看出，研究者對《周易》的性質問題有什麼樣的看法，便會選擇什麼樣的解釋角度。為了對《周易》與傳統文化的關係作出合理的說明，首先必須討論一下這部書的性質問題。
應該承認，以上四種看法都能在《周易》本文以及後人的論述中找到自己的根據，持之有故，言之成理，可以立一家之言。實際上，《周易》作為中外歷史上的一種奇特的文化現象，性質十分複雜，巫術、哲學、科學、史學這幾個層面的性質全都具有，也全都對中國文化產生過影響。如果我們尊重歷史事實，按照歷史演變的順序把這些複雜的性質整合在一起，分清它們的主次本末，區別它們的正傳與別傳，從文化精神的生成角度來解釋，而不是各執一端，以偏概全，那麼我們就可以使以上四種彼此分歧的看法達成某種共識，從而較為全面地把握《周易》的性質，更好地來探索它與傳統文化的關係了。
《周易》的複雜性質歸根到底是由它的複雜的歷史所造成的。按照傳統的說法，《周易》成書的過程是“人更三聖（或四聖），世歷三古”，即上古伏羲氏畫八卦，中古周文王重為六十四卦，作卦辭，周公作爻辭，下古孔子作十翼以解經。現代多數學者認為儘管“人更四聖”未必實有其人，“世歷三古”卻是大體上符合實際的。這就是承認，《周易》的成書是一個歷時數千年的漫長的歷史演變過程，並非一脈而就。既然如此，它就會在這個過程中分別受到上古、中古和下古幾個不同時期的文化的影響，反映不同文化的特色，而它的性質也就會變得十分複雜，不可能是那麼純粹單一了。
據考古發掘，人類早在新石器時代晚期就利用占卜來預測吉凶了。《周易》的發生史可以追溯到這個時期，相當於傳說中的伏羲時期。當時尚未發明文字，人們的思維水平極為低下，所掌握的知識也很貧乏，不僅不可能從哲學的高度去理解世界，連至上神的觀念也沒有產生，而普遍奉行着一種原始的巫教。龜卜、筮占以及其他一些古老的占卜形式，都是這個時期的產物。由於筮占的特點是根據青草排列所显示的數與形的變化來預測吉凶，所以與其他的占卜形式相比，具有一種潛在的優越性，可以通過無數次的排列，逐漸把數與形的變化推演成一個整齊有序而又穩定規範的符號體系。《周易》的那一套由六十四卦、三百八十四交所組成的符號體系，反映了這個時期受原始思維支配的巫術文化的特色。如果說這套符號體系蘊含着某種智慧，至多也只能肯定其中蘊含着一種神人交感的觀念，表現了人類試圖掌握客觀事物因果聯繫的努力，除此以外，不會再有什麼更高深的意義，因為處於蒙昧狀態的原始人是不可能產生高深的哲學思想和科學思想的。
大約於殷周之際編纂成書的《易經》，則是反映了這個時期的文化背景與思維水平，實際上是繼承了原始的巫術文化傳統，把它推進到一個新的發展階段。拿《易經》來與原始的筮占相比，最顯著的差別就是《易經》除了那套並無高深意義的抽象的卦爻符號以外，又增加了一套由卦辭和爻辭所組成的文字表意系統，其卦爻符號是繼承了原始的筮占而來的，其文字表意系統則是一個創造性的發展。雖然這套文字表意系統的素材不過是一些筮占的記錄，但是經過一番整理分類、加工改造的工作，提煉成為卦辭和爻辭而繫於卦爻符號之下，就具備了多方面的功能，容納了更大量的信息，啟迪了更豐富的思路，而原始筮占的意義和性質也就從此開始逐漸變得複雜起來。
首先，《易經》用確定的文字對六十四卦題了卦名，用九六奇偶之數對三百八十四爻題了爻名，這就在巫術文化的發展上起到了影響極為深遠的承先啟後作用。當時的占卜巫術，形式多種多樣，所謂“難短龜長”，龜卜受人尊重的程度又遠遠超過了難占。由於《易經》給卦爻符號題了確定的卦名與三名，不僅充分發揮了筮占的潛在的優越性，使得它的那套符號體系變得更加規範、更加穩定，在與其他占卜形式的競爭中後來居上，而且可以藉助文字的提示作用，給那套符號體系賦予某種意義，引發出一種象數的思維模式。就《易經》本文而論，六十四卦的卦名尚未出現天、地、雷、風、水、火、山、澤之類的象徵意義，其三名也沒有提煉出陰、陽、剛、柔的概念。但是，由於中國象形文字的特點，其造字條例如象形、指事、會意、形聲、轉注、假借，本身就是以聯想律與類比律的思維為基礎的，人們受象形文字的啟發，從八卦的卦形推演出一套卦象，如干為天，坤為地，坎為水，離為火等等，是十分容易的，這就為爾後發展起來的象數思維模式提供了前提，而揚棄了原始筮占的那種單純根據蓍草的排列去窺探神的意旨的幼稚低級的思維模式。