周文王拘而演周易
周文王姓姬名昌，於公元前1148年出生於岐山(今陝西岐山境內)。他與五帝之首的黃帝同姓，是黃帝的後代。黃帝的曾孫帝嚳生后稷，后稷被堯舉為司農，對推動我國農業的發展起到了巨大作用。后稷14世孫季歷(公季)便是周文王的父親。文王的母親名太任。據記載，文王出生時，有赤鳥銜丹書落於他家的房屋上，人們認為這是一種吉祥的先兆——聖瑞。意思是說上天預示人們有一位聖人降臨人間了。文王生下來以後，長着四個乳頭，到了成年，“龍顏虎肩，身長十尺”。“龍顏”是說文王有帝王之相。
據說姬公季的父親周太王就是因為看到姬昌有出息才沒有把王位傳給公季上面的兩個哥哥。因為周太王早有推翻商朝而一統諸侯的志向，他認為公季的兩個哥哥能力有限，便把王位傳給了自己的第三個兒子(即文王的父親)。姬昌在父親去世后，繼承了王位，人們稱其為西伯。姬昌繼位時已經45歲了，他的博學與閱歷使他成為一位成熟而傑出的首領。他嚴格遵循先祖后稷、四世先公公劉和父親公季的遺訓，切實推行愛護人民、尊敬老者、保護兒童、廣招四方賢人的政策。幾年工夫，不僅本國人民安居樂業，對西伯姬昌十分愛戴的周邊的諸侯國也紛紛表示願意歸附。
公元前1064年，商朝天子帝乙去世，帝辛即位。這位帝辛就是聲名狼藉的商紂王。當時，西伯姬昌72歲，他在商朝上下已有很高的威望，同九侯、鄂侯並稱三公。商紂王身材魁梧，力大無窮，即位后，起初曾“聞見甚敏，材力過人”，立志做一個有為的天子。但漸漸的他便被一些大臣們的恭維所麻醉，開始變得自以為是，並且受淫逸奢侈的生活所誘惑，開始腐敗起來。商紂王貪圖酒色后，性格也變得極端專橫殘暴起來。
紂王聽說九侯的女兒長得漂亮，便娶了過來。但是由於這位女子不喜歡他的荒淫，紂王便在盛怒之下將她殺死，還把她的父親九侯剁成了肉醬。鄂侯知道這件事後，就向紂王提出了尖銳的批評。結果紂王不但不聽，還把鄂侯也殺死了，並將鄂侯的肉做成肉脯。
姬昌聽到這些事情后，不由得嘆了口氣。崇侯虎得知姬昌嘆氣這件事，便對紂王說，姬昌在國內積德行善，這會兒又流露出不滿的情緒，說不定會奪取殷商的天下。於是紂王便把姬昌抓來，囚禁在菱里這座國家監獄中。就這樣，紂王削減了朝中三公的勢力，以為可以高枕無憂了。可是他殘暴的行為，卻增加了諸侯對他的憎恨，加速了商朝的滅亡。菱里是中國有文獻記載的第一所監獄。周文王走進監獄大門時，已經是82歲的老人了。在這裏，他失去了與外界的聯繫，見不到自己的親人。據史籍記載，為斷絕姬昌與外界的聯繫，殷紂王不僅在羡里駐有重兵，還在通往羡里的道路上層層設卡。
周文王在監獄里無事可做，便開始研究祖上傳下來的八卦。想了解國家大事，便用八卦推算一下；想知道親人的情況，也用八卦進行推算。在我國的夏、商、周三代，人們是非常相信占卜的。因為奴隸社會的君主們堅信自己是天子，是神的兒子，所以天上的神會對地上的兒子的行為進行指導。由於人們都是天子的臣民，所以神也幫助所有的人。而人們要想知道天神的意圖，則要通過占卜的方式獲得。所以當時全國上下都很相信命運，相信神鬼，相信占卜與巫術。當時朝中專門有主管這種事務的官員，占卜的主管稱為太卜，太卜下面有數十個卜師，進行具體的占卜事項；祈禱的主管稱為大祝，大祝下有大夫兩人執掌其事，“掌六祝之辭，以事鬼神示，祈福年，求永貞，除癘疫”；巫術的主管稱為司巫，掌群巫之政令。群巫中男巫、女巫均無數，男巫負責逐除疫病，女巫負責以草藥熏浴，祛疫防病。自從黃帝以後，社會階級日益明顯，知識一般掌握在少數的上層社會人群中。不過擁有知識的上層人物不見得能夠很好地繼承前人的文化知識，因為學習畢竟是很麻煩的事情。於是在占卜與巫術上就開始模式化，準確度就相對來說差了些。殷朝的人們更喜歡占卜，幾乎什麼事情都要佔一下，尤其是殷紂王更是無日不卜，無事不佔。正因為這樣，我們現在才能見到那麼多的殷朝甲骨文。
受當時大氣候的影響，周文王也喜歡占卜。在監獄里文王無法得到那麼多烏龜殼，所以無法用龜卜的方式占卜了(即用火在龜殼上灼出裂紋以判斷吉凶)。不過在監獄里長着很多蓍草，文王可以用蓍草占卜。《博物志》說：“蓍千歲而三百莖，故知吉凶。”可見用蓍革占卜也是不錯的。並且文王精通八卦、陰陽、五行、甲子、天文地理及曆法知識，他不但可以占卜，還可以對八卦進行研究。周文王在占卜中發現，按照原來的八卦次序及理論進行占卜，準確率不高。其實自從人祖伏羲發明了八卦后，八卦理論在一代一代的傳承中便不斷注入新的內容。不過能夠真正精通八卦的人，還是不多的。
文王是黃帝的後代，自然文王能夠得到八卦的真傳。文王的祖先也是極其精通八卦預測的。比如文王的爺爺周太王早就預言過文王會得到一位賢士輔佐而使周朝興旺，結果文王後來果然在渭水遇到了姜子牙。可見文王這一黃帝的支脈都是懂得八卦預測的。
文王仔細研究祖輩傳下來的八卦，感到無論是天象還是地理，以及社會組織形態都跟從前的八卦有些不適應了。天上的日月星辰已經有了新的變化，地理環境也與從前有所不同。更重要的是，人們的思想也與上古時代不一樣了，並且人們的生存方式更是發生了天翻地覆的變化。黃帝之前，人們改造自然征服自然的能力較低，一般只能順應天時地利去逃避凶災；人們過着平等自由的生活，並且以女性作為社會的主體。而黃帝之後，人們改造自然的能力逐漸提高，人類已經成為世界的主人，人們可以通過對世界的改造而獲得吉祥；人們不再自由平等，而是存在着階級，人們必須遵守一定的社會制度，社會才能安定。文王於是有了一個大膽的想法——創造一種新的八卦理論——一種適合當今社會制度的理論。這真是一種偉大的想法!因為文王第一個使八卦脫離了圭表的制約。不過他要想在監獄里建一個圭表或者觀象台也是不可能的，殷紂王肯定不同意。而作為一方諸侯首領的文王手裡拿着一些草棍算算八卦，殷紂王還是能夠同意的。於是文王便拿着蓍草在獄中演八卦。因為文王精通八卦、陰陽、五行、甲子、天文地理及曆法知識，所以他即使不用圭表也能進行八卦研究。他可以仰觀天象，俯察地理，像伏羲當年那樣去研究八卦。結果文王發現，伏羲時代人們生存最大的障礙是自然界，所以伏羲八卦主要以天地間的陰消陽長的規律預測吉凶；而現在人們生存最大的障礙卻是人，所以文王以人倫道德作為八卦的基礎理論。從文王的八卦橫圖就可以看出文王的這種思想。不過文王八卦方位圓圖，卻是需要動一番腦筋才能做出來的。這首先需要參考河圖與洛書，估計文王應該是熟記河圖洛書的，所以他才能參照河圖洛書創造後天八卦。河圖與洛書不是一般人能夠得到的，因為收藏有河圖洛書的人是不會輕易傳與別人的。比如春秋時期的孑L子就沒有見過河圖洛書，所以儘管他也想更深一步研究八卦，卻也只能發出“河不出圖，洛不出書”的慨嘆。
要想根據河圖洛書的理論，排列出包含天干、地支、陰陽、五行及人倫理論，且又不與先天八卦相矛盾的後天八卦方位圓圖，確實不是一件容易的事情。也許文王太需要更準確的預測方法了，他也許迫切想了解子女們的健康狀況、妻子的生活情況，以及天下的國家大事。而在以前他作為一方諸侯因公務繁忙，是沒有時間對八卦作如此深入的研究的。總之他成功地研究出了後天八卦方位圓圖。這個圓圖為易學發展開闢了一個新的天地，成為後世八卦預測的重要依據。
文王發明了後天八卦方位圖后，便開始進一步重新排列六十四卦的次序，並且根據每一卦的卦象及天干地支的五行生克關係，寫出了判斷吉凶的卦辭。