五行相生相剋
相生是互相生旺，生成化育；相剋是互相反駁、互相戰鬥、互相制衡。五行中，唯一有生命活力的是木，生命需要由水滋潤才能成長，故水生木。燃木成火，人類最早取得的人造火種是鑽木取火，所以木生火。火燒之後，只剩下一堆灰燼，生命歸於一杯黃土，故火生土。土屬中性，土中蘊藏着各種礦藏，故土生金。金屬溶化變成液態，表面冷凝水珠，再加上月亮天干屬庚，為金、秋。古人認為潮水因月亮而生，尤其以中秋月圓之潮最甚，故金生水。水生木、木生火、火生土、土生金、金生水構成了一個相生循環狀態。
大地一定要植樹（木），用大樹的根來固定土質，大雨來時才不會土質流失，故木克（制衡）土。大雨會造成水災，必須用土來填堵，正可謂“兵來將擋，水來土掩”，故土克水。古時家園的門口都要擺個大水缸，以防火災。水可以滅火，故水克火。金器堅硬，然而在大火之下，硬能變軟，故火克金。木雖可生髮，但堅硬金器，可以劈柴削木，故金克木。木克土、土克水、水克火、火克金、金克木構成了相剋循環。
天地間的萬物產生之後，就在這相生相剋的規則下往返行復，運行不止，千變萬化。
五行相乘與相侮
乘，即乘虛侵襲。侮，即恃強凌弱。相乘，即相剋得太過，超過了正常制約的力量，從而使五行系統結構關係失去正常的協調。相乘與相侮是五行關係在某種因素作用影響下所產生的反常現象。一般有兩種情況：一是被乘者本身不足，乘襲者乘其虛而凌其弱。二是乘襲者亢極，不受克行制約，仰仗其強而襲應克其之行。比如，木過於強盛，就會造成克土太過，造成土的不足，稱為“木(亢）乘土”。或者木本身並不過於強盛，其克制土的力量也在正常的範圍內。但由於土本身的衰弱，形成了木克土的力量相對增強，使土更加不足，稱為“土虛木乘”。
相剋是正常情況下的制約關係，相乘則是正常制約關係遭到破壞以後的過度克伐，是反常現象。在人體，正常的相剋是生理狀態，相乘是病理狀態。
相侮，即相剋的反向，又叫反克，是五行系統結構關係失去正常協調的另一種表現。同樣也有兩種情況：一是被克者亢極，不受制約，反而欺侮克者。如金應克木，若木氣亢極，不受金制，反而侮金，即為木（亢）侮金。二是克者衰弱，被克者因其衰而反侮之。如金本克木，若金氣虛衰，則木因其衰而侮金，即為木侮金(衰）。
五行若某一行之氣太過，則對其所勝（我克）之行過度制約，而發生相乘；對其所不勝（克我）之行發生相侮，即反克。若某一行之氣不足，則克我之行必過度制約而乘之。己所勝者，即我克之行必因我之不足而反克相侮。
在醫學上，病位在肺，若因肝氣鬱結，氣急上逆，化火灼肺，而見咳血，為木火刑金（即木旺侮金）。肝鬱氣滯，影響脾胃消化吸收，則為木逾乘土。濕熱型高血壓，多因濕熱困脾，引發肝失疏泄（疏泄功能受影響），肝陽亢逆，為土侮木。