古人除了名之外，還有字、號、謚等，其意義也是一樣，如《顏氏家訓》中就講：“名以正體，字以表德。”即名是用來辨正名分，適符實體的，而字主要是用來表明志向和德操。我們今天所說的名字與古人的“名”“字”是不同的，今天人們只有名而無字，統稱為名字。當然，從個人的符號這個意義上講，名、字、號、謚號都是一種“名字”。字，可以說是名的補充、延伸，是名之外的又一個稱謂符號，但字與名在意義和用途上是有區別的。
按照我國古代禮儀，男子20歲時，要結髮加冠取“字”，這時就認為他已成年，可以娶妻立室進行社交活動了。而女子則在15歲舉行笄禮（即別上簪子束髮）時取字，表示已可以許嫁婚配，我們經常用的成語“待字閨中”“尚未字人”指的就是女子尚未到取字的年齡，即尚未成年。可見，取字是古人表示成年的標誌。
取字在古代一般只限於士大夫和知識分子階層，一般的平民百姓則有名無字，所以字也有表示社會地位的作用。如西漢開國皇帝漢高祖劉邦及其許多文臣武將如蕭何、韓信、陳平、樊噲、灌嬰、周勃等，都是有名無字，那是因為他們在顯貴之前，或是刀筆小吏，或是販夫走卒，是無資格取字的。劉邦手下的文臣武將中，獨有那個被劉邦贊為“運籌策於帷握之中，決勝於千里之外”的留侯張良字子房，這是因為他出身於韓國貴族家庭。
古人取字，往往是從與名的聯繫考慮，字往往是名的解釋或補充，二者互為表裡，故字又稱“表字”。《白慮通義，姓名》說：“聞名即知其字，聞字即知其名。”古人的名、字確實是這樣的，不過有的時候由於年代久遠，語義變遷，這種聯繫表現得比較隱晦就是了，但也不外就是體現為以下幾個方面：
字與名的意義相同或相近，如屈原，名平字原，《爾雅，釋地》“廣平曰原”，平、原同義。諸葛亮，字孔明；陶淵明，字符亮，明、亮同義。周瑜，字公瑾；諸葛瑾，字子瑜，瑜、瑾都是美玉。陸遊，字務觀；秦觀，字少游，觀與游之義相近。現代文學家沈德鴻，字雁冰，鴻即雁，同義。
（2）字與名意義上互為補充說明，如唐代大詩人白居易，字樂天，意為樂天知命，故而居之甚易。三國猛將張飛，字翼德；南宋名將岳飛，字鵬舉，都是取翼、鵬奮飛之意。北宋文學家蘇軾，字子瞻，《說文解字》釋“軾”：“車前邊”：釋“瞻”：“視也”。《左傳‘庄公十年》有句“登軾而望”。可見軾、瞻意義相近。北宋詞人劉過，字改之，意為“過而改之”。現代語言學家陳望道，字任重，意為“任重道遠”。
（3）字與名的意義相反，如孔子的弟子曾點，字皙，據《說文解字》“點，小黑也”“皙，人色白也”。黑白分明，其義相反。還有韓愈，字退之；朱熹，字符晦；晏殊，字同叔；清代散文家管同，字異之，其名與字意都是相反。
（4）將名拆開組成字，如明代文學家劉侗，字同人；清人林傳，字古人。
（5）取字用“伯（孟）、仲、叔、季”等字。用“伯（孟）”的排行老大，如蔡伯嘈（蔡邕）、班孟堅（班固）、劉伯溫（劉基）；用“仲”的排行第二，如東漢哲學家王仲任（王充）、三國吳主孫仲謀（孫權）、唐代詩人錢仲文（錢起）；用“叔”字的排行第三，如“竹林七賢”之一的嵇叔夜（嵇康）、北宋詞人晏叔原（晏幾道）；用“季”字的自然是排行最小，如唐代詩人賀季真（賀知章）、王季凌（王之煥）。
（6）取字用男子美稱字，如《史記》作者司馬遷字子長；西漢辭賦家揚雄字子云；三國時劉備字玄德；楊修字德祖；等等。
（7）取字用典籍詩詞名句，如曹操，字孟德，取自《荀子‘勸學篇》“夫是謂之德操”。清代文學家錢謙益字受之，出自《尚書》“謙受益”。康有為字廣廈，取意杜甫名句“安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏”。
古人對於名、字的使用是十分講究的，名與字用於不同的場合、對象。一般地說，自稱用名，尊長對於晚輩、師長對於弟子、位高者對位卑者也可以直乎其名。而字可以說是專供別人稱呼的，尤其是位卑者對位高者，平輩間稱對方尊長，都應稱其字，以示敬重。如《論語》中，孔子自稱其名為“丘”，如：“子日：‘巧言，令色，足恭，左丘明恥之，丘亦恥之，。”孔子對其弟子則稱其明，如：“回也非助找者也，於吾言尤所不說。”這裏的“回”是顏回，字子淵，孔子直呼其名“回”。相反，如果位高者對位卑者，尊長對晚輩稱其字，那就是一種殊待遇了。如漢景帝說：“天下方有急，王孫可以讓邪？”王孫是竇嬰的字，他在西漢初年吳楚七國之亂時，被漢景帝任為大將軍，因功封魏其侯。據《唐語林》記載：杜甫在成都做嚴武的幕僚時，在一次喝醉了酒後，
說：“不謂嚴挺乃有此兒。”因為他說了嚴武之父的大名，嚴武怒不可遏，說：“杜審言（杜甫的祖父）孫子捋虎鬚耶？”因為稱名不當到了劍拔弩張的地步了。