《周易》我國古代最重要的一部文化典籍，也是古代中國文化最早的一部獨具體系的特殊的哲學著作，又稱《易》、《易經》。學界一般認為，《周易》古經六十四卦，大致成書於西周初期。《周易》原只有“經”的部分，後來出現了解釋古經的《易傳》十篇，傳說為孔子所作。漢儒將之連經并行，故通常意義上的《周易》兼指經傳兩部分。“經”部分含六十四卦符號及卦辭六十四則、爻辭三百八十六則；“傳”部分含《文言傳》、《彖傳》上下、《象傳》上下、《繫辭傳》上下、《說卦傳》、《序卦傳》、《雜卦傳》七種，凡十篇，亦稱《十翼》。班固《漢書•藝文志》稱：“《易》道深矣，人更三聖，世歷三古。”《周易》經傳的創作經歷了遠古時代至春秋戰國之間的漫長過程，是時歷多世的作品。
《周易》是中國古代研究、占測宇宙萬物變易規律的典籍，因漢儒將其列入六經，故稱《易經》。我們現在看到的通行本的《易經》，包括《周易》和《易傳》兩個部分。“經”有常規不變之義，漢朝人對儒學尊奉的典籍，如《詩》、《書》、《禮》、《春秋》等皆稱為經，不限於《周易》。“傳”，有傳授之義，古代傳授經書的經師，往往對“經”的文字和內容作出解釋，其所作的解釋稱為“傳”。解釋《易經》的著作，則稱為《易傳》。《周易》指西周時期形成的典籍，即原本《周易》，是《易經》中的經文部分，由六十四卦組成，每一卦包括卦符、卦名、卦辭、爻題、爻辭。六十四卦共三百八十四爻，加上乾卦、坤卦的用九爻、用六爻，共三百八十六爻。六十四卦爻辭，內容涉及自然現象、歷史人物事件、人事行為得失、吉凶斷語等。
《易傳》亦稱《易大傳》、《十翼》，傳統的說法是孔子對《周易》的解釋，共十篇：《彖》上下、《象》上下、《文言》、《繫辭》上下、《說卦》、《雜卦》、《序卦》。其中《彖》說明《易經》各卦之義，專門解釋卦名、卦象、卦辭，而不涉及爻辭；《象》說明《易經》各卦的卦象、爻象；《文言》專門解釋乾、坤兩卦卦義；《繫辭》通論《周易》原理；《說卦》解釋八卦性質、方位和象徵意義；《序卦》說明六十四卦排列次序；《雜卦》說明各卦之間錯綜關係。
從春秋時期開始，隨着社會和文化的發展，人們對《周易》進行了各種各樣的解釋。在我們中國歷史上，解釋《周易》的著作有兩三千種，目前流傳下來的就有近千種。我們在提到這些典緒時，通常把它們稱作“易學”，如《周易集解》、《周易本義》、《周易折中》等等。“學”，指漢朝以來的經師、學者對《周易》和《易傳》所作的種種解釋。之所以稱為“學”，是因為從漢朝開始，凡研究儒家經典的學問皆稱為學，即經學。儒家經學系統的典籍從漢朝開始，都包括經、傳、學三部分，《周易》系統的典籍也是如此。
《周易》在我們中華文化中佔有至高無上的地位，《周易》為儒家十三經之首。在經學中，易學也佔有最重要的地位。《周易》是中國文化史上最古老，也是地位概要的一部典籍。因為它年代久遠，遠到春秋戰國以前，是以產生於春秋戰國時期的諸子百家學說為代表的中華傳統文化的源頭活水，中國傳統文化的諸多方面都受到它的影響而與之交融會通，各種學術思想不同程度地受到易學的啟迪甚至為其理論基礎。可以毫不誇張地說，易學是中華文明的重要源頭。無論是道家還是儒家，無不尊《周易》為首。
在中國歷史上有成就的人，往往本人就是易學家，如唐朝的虞世南、宋朝的司馬光、王安石、蘇軾，清朝的李光地等。歷史上漢朝的王鳳、唐代的虞世南非常推崇《易經》，說“不讀《易》不可為將相”。不學《易經》的人，不能作一個很好的宰相，亦不能作一個很好的大將，《易經》竟有如此的重要。相傳《周易》是周文王在羑里坐牢的時候，他研究《易經》所作的結論，也就是《史記》中說的“文王拘而演《周易》”。我們儒家的文化，道家的文化，一切中國的文化，都是從文王著了這本《周易》以後，開始發展下來的。南懷謹先生甚至稱“諸子百家之說，都淵源於這本書，都淵源於《易經》所包的這幾個卦”。
事實上，在《周易》之前，還有兩種《易經》，一種叫《連山易》，一種叫《歸藏易》。加上《周易》，總稱為“三《易》”。《周禮？大卜》：“大卜掌三《易》之法，一曰《連山》，二曰《歸藏》，三曰《周易》。”《連山》是神農時代的《易》，所r聞八卦的位置，和《周易》的八卦位置是不一樣的。黃帝時代的《易》為《歸藏》。《連山》以艮卦開始，《歸藏》以坤卦開始，到了《周易》則以乾卦開始，這是三《易》的不同之處。說到這裏，我們要有一個概念，現在的人講《易經》，往往被這一本《周易》範圍住了，因為有人說《連山易》和《歸藏易》已經遺失了、絕傳了。事實上還有沒有？其實並非如此。近幾十年的考古發現，如江陵王家台秦簡《歸藏》的發現，證實了“三《易》”之說的基本可信。有興趣的讀者，可以讀一下清人輯錄的《三易備遺》。關於《周易》與《連山》、《歸藏》的傳承關係，現有的資料尚不充分，但學者們都認為，三《易》有傳承關係是毫無疑問的。
《周易》的性質，學者或以為專明占筮之書，或以為闡論哲理之作。但細究《周易》的創製，雖是以卜筮為用，但其中包涵着通天徹地、縱貫古今的深湛智慧，其實質乃含藏着無上的哲學意義。包涵經傳在內的《周易》一書，由於其內容誕生之古遠，溝通天人之道之粘微，及其核心思想之深邃，應被視為我國古代一部特殊的哲學專著。
乾一，兌二，離三，震四，巽五，坎六，艮七，坤八
以上八個符號，就是八卦。乾、兌、離、震、巽、坎、艮、坤等八個字，就是與八卦一一對應的卦名。什麼叫作卦？古人解釋：“卦者掛也。”也就是說，卦就是掛起來的現象，八卦就是告訴我們宇宙之間有八個東西，即乾、兌、離、震、巽、坎、艮、坤等八個三畫卦。八卦兩兩相重，就構成了六十四卦。
這八個東西的現象掛出來，就是八卦。這個宇宙就是由八卦組成，宇宙的現象都掛在那裡，現在我們先了解它的原理。
乾卦代表天，坤卦代表地，這兩個符號，代表了時間、空間、宇宙。
在這個天地以內，有兩個大東西，一個是太陽，一個是月亮，像球一樣，不斷在轉，所以離卦代表太陽，坎卦代表月亮。這兩個東西不停地旋轉於天地之間，於是有四個卦掛出來了。
還有兩個卦是震卦、巽卦。震卦代表雷，巽卦代表風。雷電震動了就是雷，雷生萬物，所以萬物出乎震。一震動以後，對面變成氣流了，就是風。
另外還有兩個卦是艮卦和兌卦，艮卦代表高山、陸地，兌卦代表海洋、河流、沼在宇宙間，除了這八個大現象以外，再找不出第九樣大的東西了。大的現象只有八個，沒有九個，亦不能七個，只有八個，而且都是對立的。可是這八個現象，變化起來就大極了，是無窮的，不能窮盡的数字，變化當然也是無窮無盡的。
所謂卦數，就是指易卦所代表的数字。上面所列“乾一”至“坤八”，為周易之八卦所代表的卦數，也稱“先天八卦數”。用《周易》進行占卜，起數是關鍵。把筮得的數轉換為六十四卦，根據的就是《周易》先天八卦數。《漢書•律歷志》言：“自伏羲畫八卦由數起，至黃帝、堯、舜而大備，三代褙古，法度章焉。”在本書，卦數所指的一般是指先天八卦數。
先天八卦，也稱伏羲八卦，根據《繫辭》的說法：“古者包義氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥搏之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦.以通神明之德，以類萬物之情。”那麼，先天八卦的理論，正是由距今七千年的伏羲氏觀物取象而作。
觀上面的伏義八卦次序圖，最下面的是“太極”，象徵著一，也就是是道，模擬的是宇宙尚未演化、天地未分時的渾沌狀態。太極動而生陽，靜而生陰，一陰一陽就是兩儀，故《繫辭傳》說“一陰一陽之謂道”。古人觀天下萬物之變化，不外乎由太極而生陰陽，故W“”奇以象陽，畫“--”偶以象陰。陽就是陽爻，用“一”表示，單為陽之數；陰就是陰爻，用“--”表示，雙為陰之數。“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。”這就是先天八卦及其次產生的過程。在這個演變過程中，首先是太極，其次是兩儀，最後是八卦，象徵著宇宙形成的過程。“一”和“--”構成了八卦的基本符號，是（陰陽）矛盾的形態和萬物演變過程中的最基本的陰陽二氣的基本符號。
一陰一陽稱為兩儀，又各生一陰一陽之象，也就是一分為二，生出四象，即少陽、老陽、少陰、老陰，是謂“兩儀生四象”。四象再一分為二，各自生陰生陽，即生出八卦，是謂“四象生八卦”。也就是說在少陽、老陽、少陰、老陰這四象上，分別各加一陽爻或陰爻，“疊之為三”，即產生八種新的符號。如在少陰上加一陽爻，生成離卦;在其上加一陰爻，生成震卦，以此類推，生成乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八，由右至左順序排列。這種八卦排列次序及其卦數，就是先天八卦之數,此圖即稱作先天八卦橫圖，也稱作伏羲八卦次序圖。先天數的產生，是由渾沌太極,無形無象也無定位，只是一氣相生，陰陽次第相加，而自然造化一至八數，故謂“先天”。《說卦傳》：“天地定位，山澤通氣，雷風相薄，水火不相射，八卦相錯，數往者順，知來者逆，是故易逆數也。”這一段話，是先天八卦方位的理論依據。
八卦按其所代表的萬物的性質，兩兩相對排列，分成四對，相對立的站在各一端，即陰陽相對，這四對東西交錯起來，就構成了先天八卦方位圖。根據圖我們可以看出，每對都是二個性質相反的東西，從圖中我們應能分析出陰陽相對的關係。
天地定位：天居上，地居下，乾南坤北，南北對峙，上下相對。從兩卦爻象來看，乾是三陽爻組成，為純陽之卦；坤是三陰爻組成，為純陰之卦，兩卦完全相反。
山澤通氣：艮為山，居西北；兌為澤，居東南。澤氣通於山，為山上雨；山氣通於澤，為山下泉。從兩卦爻象來看，艮是一陽爻在上，二陰爻在下；兌是一陰爻在上，二陽爻在下，兩卦成對待之體。
雷風相薄：震為雷，居東北；巽為風，居西南。相薄者，其勢相迫，雷迅則風烈，風激則雷迅。從兩卦爻象來看，震是二陰爻在上，一陽爻在下；巽是二陽爻在上，一陰爻在下，八卦成反對之象。
水火不相射：離為日，居東；坎為月，居西。不相射者，離為火，坎為水。水得火以濟其寒，火得水以其熱，不相熄滅。從八卦爻象來看，離是上下為陽爻，中間為陰爻；坎是上下為陰爻，中間為陽爻，兩卦亦成對待之體。
從八卦卦爻明顯看出，除乾坤兩卦為純陽純陰卦外，震、坎、艮卦都是由一陽爻兩陰爻組成，而且爻畫均為五，為奇數，為陽，故此三卦為陽卦。巽、離、兌三卦都是由一陰爻兩陽爻組成，而且爻畫均為四，為偶數，為陰，故此三卦為陰卦。
從上圖我們可以看到先天八卦方位與先天卦數的排列形式：由乾一至震四，系由上而下，再由下而上旋至巽五；由巽五至坤八，又由上而下，其路線形成s形的曲線，這種運動方式稱為“逆行”。在其S形的運動軌跡中，由乾至坤，是按先天卦數乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八排列的。這種從上而下，先左後右，由少至多的数字排列方式，稱作“逆數”。反之，由坤至乾，由下而上，先右後左，由多至少的数字，形成“順行”的方式，稱作“順數”。
按先天八卦，乾坤、艮兌、震巽、坎離為兩兩對待之本，每一對屮都含有順逆、奇偶、陰陽，即陰中含陽，陽中含陰，陰陽錯綜交變，矛盾對立統一，這就是先天八卦方位閣中的辯證思想。在先天八卦圖中，八卦是本着陰陽消長，順逆交錯，相反相成的宇宙生成自然之理。根據先天八卦圖和先天八卦數，我們即可以預測推斷世間一切事物。數不離理，理不離數。這正是本書的理論基礎。