八卦是三畫卦，由“—”和“--”兩種基本符號，按三重擇分別配合，導出八種卦象，形成八卦。
一、八卦的基本符號“—”與“--”
八卦的基本符號“—”與“--”，這叫爻。有人說，“—”象徵男根，“--”象徵女陰。“—”和“--”是古代生殖器崇拜觀念的遺存。也有人認為“—”象徵一節之竹，“--”象徵兩節之竹。“—”和“--”是人們卜筮時所取竹節的象徵。還有人指出，“—”和“--”來源於日、月、五星的星象。“—”是古代人將©象的圓圈展平拉直形成的，“--”是古代人觀察到月亮呈“月”形，將“月”象的兩畫平列連接起來形成的，等等。
爻分陽爻（—）和陰爻（--）兩類。一個陽爻根據所處的環境不同，可以意味着是加、上，或堅定、积極、進取、剛健、可見的，是天和男性的象徵。陽爻可用奇數一、三、五、七、九中最大的九代表，又稱作“九”。而陰爻則可表示減、下，或溫和、消極、退守、柔弱、隱蔽的，是地和女性的象徵。陰爻用偶數二、四、六、八、十的中間數六代表，又稱作“六”。陽爻和陰爻稱為兩儀，兩者在性質上是相反的，是互相對立的。
爻都有自己的位次。位次自下而上進行排列，最下方的位賢稱作“初”，順序而上為“二”、“三”、“四”、“五”，最上方的位置稱作“上”。也就是爻的位次是自下而上，用“初”、“二”、“三”、“四”、“五”和“上”來表示的。例如乾卦，見和坤卦。卦中爻的位次都有各自的含義。一般說來，“初”表示還沒有入世的地位，“二”是不太高的地位，“三”是不經常接近君的高地位廣四”是近臣的地位，“五”是君的地位，“上”表示隱退的人，即無位。
爻與爻之間的關係如同磁極的關係，兩個相鄰的爻是異性相吸，同性相斥。如“初”與“二”、“二”與“三”、“三”與“四”、“四”與“五”、“五”與“上”、“上”與“初”，必須是陰與陽，才有親近感。
爻組成了八卦，八卦離不開爻的變化。如果離幵了爻的變化，卦就不成其為卦了。爻的變動，显示天的災變與祥瑞，地的險阻與平坦，人的善與惡。如乾卦的初爻初九，潛龍，勿用”，“九二，見龍在田，利見大人又如蒙卦的初爻：“初六，發矇，利用刑人，用說桎梏”，“六三，勿用取女，見金夫，不有躬，無攸利。”（見六十四卦釋）。通過爻的位置的變化，以及相互配合，構成不同的卦象耒告知吉凶禍福。每一卦中各爻都有爻辭，就是每一爻判斷吉凶禍福的詞語。