當道教中無形的“道”在歷史的舞台上開始衍生出“無極”、“太極”、“三洞宗元”等教義時，道教龐大的、玄而又玄的教義，就成了道家之人“修道成仙”的想象出口。不過，這是形而上的神秘氣場，只可想象，不可實現。
1、萬物歸根的大道——無極
何謂“無極”？“無極”，並不是普遍概念意義上的“沒有極就是無極”，或者人們所說的最卨境界，而是只在理論上存在的東兩，含有“一直到無限”之廣闊含義。為道教教義中，形而上的概念。
“無極”之教義，出自老子的《道德經》，是對萬物歸根“大道”的一種形容，即，無窮無際之意。但是，“無極”不是一個實體的概念，後來道教吸納了此中觀點，並加以衍化，遂才產生了多種含義。
漢代的河上公於《老子章句》中，從養生長壽的角度來講“無極”，他認為“復歸無極”就是長生久視。他的這種看法，被後世道教內丹煉養家所吸納，並將其視為最高修鍊的目標。
道教認為，與“道”相合，才能長生久視，因此將“無極”解釋成“道”，或者解釋成“長生久視”。“道”是無限的，天地開闢之前，它已經存在了無限的時間，而且會永恆地存在下去。空間上它也是無限的，不局限干任何一個具體的區域，所以用“無極”的範疇來稱謂“道”。在宇宙演化的角度使用“無極”一詞，常與“太極”對舉，以此用“無極”來形容一是比天地起始的混沌狀態更加古老、更加終極的階段，這一階段就是“道”。
可以說，“無極”是“太極”的根源，其所具備的力量是一切存在的力量，卻又不屈於一切，而是能抵禦宇宙一切存在的那一種特別的力量，即至高無上之力量。所以，世間一切存在形式均要遵從於萬能無極的法則，也就是說，最高級別的運動是萬能無極的運動！最高級別的形態是萬能無極的形態！最高級別的色彩是萬能無極的色彩！如此等等。
事實上，也正是有了這萬能無極的法則，我們才有了指明宇宙最高境界所存在的方向，有了萬能無極的準則，而我們所謂的修身、齊家、治國、平天下，才不會有無所適從之感。如此，修道者所追求的“與道合一”、道教中稱以的“與道合真”，在具體機制上有了一個準則的方向，那便是返回到元初的、終極的狀態，即所謂的“復歸無極”。
宋初陳摶所作《無極圖》，就很好地將這種“復歸無極”之境界給詮釋出來。在圖中，他以集中表述其內丹修鍊理論為主論調，其自下而上，先為“煉精化氣”，繼以“鍊氣化神”，誠終“煉神還虛，復歸無極”，達到“脫胎成仙”的最高境界。這一內煉境界，後來被道教稱作“虛空”、“圓明”，故而，後世丹經中常用“0”的符號代表“無極”。
由以上種種恆定的話，道教之中所述的這“無極”概念，實則為主宰着宇宙的萬能無極！
2、天地萬物的本原——太極
所謂“太極”，是指道的性質和狀態，非實體概念。實質上，“太極”和“無極”一樣，都是由“道”中衍化而來。
太極，最早見於道家經典《易傳，繫辭上》。之後，這一概念影響了儒學、道教等中華文化流派。
周敦頤《太極圖說》開篇就說：“無極而太極”。繼其之後的《太極先天圖》的《解說》，則談到太易、太始、太初、太素、太極宇宙五階段的說法。而後清乾隆年間太醫院彙編的《醫宗金鑒》，便採用了翁五階段說法。在道教漫長的演變歲月中，這“太極”概念的影響，可謂逐步滲透到中國人生活的各個層面，最著名的是太極拳。
在《周易》中，“太極”一詞為至高無上的宇宙本原，由它產生天地、陰陽，再由天地、陰陽產生春、夏、秋、冬四時，四時產生乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌八卦。這種將“太極”作為天地萬物本原實體的理論，對後世道教教義影響頗大。漢代時其，因為讖緯流行，有五運之說的緣故，便將“太極”認同為混沌的元氣，為五氣變化、形成天地過程中的一個階段。《道藏》中，將緯書的五運衍變為三始，但框架結構仍基本相同。《上方大洞真元妙經圖》中認為太極是化生天地萬物的宇宙本原。唐代成玄英註疏《莊子》，認為緯書五運和乾元三始說都過干龐雜，以太極涵蓋天地未形成以前氣化的五個階段。宋代理學吸取《周易》和道教的太極說，建構而成以“太極”為最高宇宙本體的思想體系，認為太極即道，太極即理，太極即心。
以上諸說構成道教“太極”說的理論來源。由此，也可看出“太極”作為道教教義，在歷史的沉澱中而逐步被理解為闡明一宇宙從無極無二太極，以至於演變為萬物化生的過程。其間，“太極”即為天地未開、混沌未分陰陽之前的狀態。
如此，我們也可以得出此“太極”兩字的含義來，即“太”為“至”之意。
“極”為極限之意，兩者合一便就具有了“至於極限，無有相匹”之意。其既包括了至極之理，也包括了至大至小的時空極限，放之則彌六合，卷之退藏於心，可以大於任意量而不能超越圓周和空間，也可以小於任意量而不等於零或無。
如是種種，道教教義之中的“太極”，就是闡明宇宙從無極而太極，以至萬物化生的過程。即無極即道，是比太極更加原始更加終極的狀態。